明朝末年，吳三桂引清兵入關，清軍一路南下，勢如破竹，大明江山迅速土崩瓦解，面對清軍，明朝地方官員或降或逃，在江南地區，很多地方的百姓自發進行了艱苦的抗清鬥爭，其中，江陰這座小縣城以堅守81天的抗清業績，與「揚州十日」、「嘉定三屠」並稱江南三慘，位列三慘之首，當時作為江南地區的孤城，江陰百姓寧死不屈，城破後，清軍進行了3天的大屠殺，男子全部戰死，女人全部自殺，最後全城僅剩53人。
江陰古城門—忠義之邦
順治皇帝正式定都北京後，攝政的多爾袞認為天下已定，迫不及待的開始推行所謂的剃髮令，清軍統帥多鐸在江南各地發出剃髮令。漢族人必須剃髮、易服，否則留頭不留髮，留髮不留頭。
明末局勢圖
當時江陰所屬的常州府派人去江陰宣布剃髮令時，全城百姓誓死不從，最後殺掉了清朝知縣方亨和來執行剃髮令的清兵，推舉典史閻應元（相當於現在的公安局長）為統帥，帶領20萬江陰百姓抵抗。
抗清三公
清廷迅速派出十幾萬軍隊南下鎮壓。閻應元帶領全城百姓眾志成城，誓死抵抗，加固城牆，組織後勤，囤積糧草，部署守衛，清軍自恃兵強馬壯，覺得江陰小縣城一座，攻下易如反掌，但是在江陰軍民抵抗下，攻城第一天就戰死兩位都督，多位總兵，傷亡近萬人。
江陰81天書本插圖
清軍強攻不破，開始勸降，江陰城內守軍將計就計，沒過幾天，幾位江陰老者帶著上百名江陰義士，抬著所謂的請降的金銀財寶和物資，來到清軍大營，就在趾高氣昂的清軍薛王準備接受納降的時候，老者點火，偽裝成財寶的炸藥炸毀了整座軍帳，詐降的上百名江陰義士和上千名清軍官兵喪生，薛王爺只剩下一顆人頭。
守城用的紅夷大炮，相對清軍的要小
江陰久攻不下，清廷震怒，加緊調集兵力圍攻，並運來大量攻城用的大口徑紅夷大炮200多門，日夜不停圍攻，在堅守了80日後，江陰城中糧草斷絕，到了第81天，清軍200多門大炮齊轟江陰城東北角，在密集的彈雨中，中午時刻，城牆塌陷，清兵蜂擁入城，城中的人與清兵展開殊死巷戰，閻應元親帥上千人與清兵搏鬥，最後寡不敵眾，受傷被俘，寧死不降最後自殺。
百姓守城
城中的巷戰持續了2天，男人全部戰死，老百姓慷慨赴死，投水、蹈火、自刎、自縊的不計其數，都以先死為幸，內外城河、絆河、孫郎中池、玉帶河、通塔奄河、裹教場河處處填滿了屍體，疊了有好幾重，光投四眼井的就在四百多人。沒有一人投降。
百姓投井遺址
城破後第三天，清軍出榜安民。城中的人已所剩無幾。躲在寺觀塔上隱僻處以及和尚印白等，共計大小五十三人。這場戰役，守城八十一天，城裡死了九萬七千餘人，城外死了七萬五千餘人。
此役，十幾萬江陰百姓面對24萬清軍鐵騎，兩百多門紅衣大炮，血戰孤城，抗敵81日，擊斃清軍7萬5千餘人，其中親王3名，大將軍18名。在各地望風披靡之時，江陰面對強敵，臨危不懼，堅持了近三個月，擊殺清軍數萬人，重挫了清軍銳氣，鉗制了清軍主力南下，推動了各地的抗清鬥爭。在城破以後，仍拚死巷戰，「竟無一人降者」。
清初，揚州、嘉定、江陰等城，發源於老百姓的英勇抵抗，寧為玉碎不為瓦全，在華夏反侵略史上留下光彩奪目的一頁。