1636年，皇太極將國號由金改為大清，正式建立清朝。次年，降服李氏朝鮮。1643年皇太極病死，愛新覺羅·福臨繼位，是為順治皇帝。
1644年，李自成率領的大順軍攻陷北京，崇禎帝在煤山自殺殉國。駐守山海關的明將吳三桂降清。之後，清軍入關，擊敗大順軍，進占北京。同年順治帝遷都北京，祭告天地祖宗，表示是他全中國的君主。
1659年，清軍占領雲南。南明最後一任皇帝永曆逃入緬甸，此時南明在中國境內已無立足點，實際上已標誌著南明滅亡了。
1673年，吳三桂在雲南起兵叛清。一開始吳三桂軍節節勝利，迅速占領了中原半壁江山。但此後清軍開始反撲。直至1681年，清軍進入雲貴省城，吳三桂之子吳世璠自殺，歷時八年的叛亂被平定。
1683年，清朝收復台灣，前明勢力完全被滅。此後幾十年，清朝開始開疆拓土，向西部出兵。
1765年，清朝先後平定了西北的準噶爾汗國，青海的羅卜藏丹津，以及被準噶爾汗國占據的西藏地區。大清王朝的疆域空前遼闊。
1840年，清朝和英國爆發了鴉片戰爭，最後清朝戰敗，被迫簽訂了不平等條約。1840年也成為了中國近代史的開端。
1851年，太平天國起義爆發。1853年，太平軍攻下江寧（今南京），定都於此，改稱天京。1856年，清軍圍困天京的江北大營、江南大營相繼被破。太平天國勢力達到頂峰。
1864年，太平天國被滅。此後幾年間，國內的其他幾股起義軍勢力也相繼被滅，清朝疆域重歸一統。此時清朝疆域雖然依舊遼闊，但內部矛盾重重，積重難返。
1911年，辛亥革命爆發，湖南、廣東等十五個省紛紛宣布脫離清政府宣布獨立。
1912年2月12日，清末代皇帝溥儀頒布退位詔書，清朝滅亡。