一上來就要去理解機油的粘度等級可能會比較困難。對於大部分人來說，只需要按照隨車的說明書或者車主手冊來選擇相應粘度等級就好。有些車廠會建議0W30的合成機油或者5W30的礦物機油。一些新近開發的車會推薦更稀的機油，因為更稀的機油對省油有好處。
但今天，我先不談機油粘度等級，而先說一些粘度的基本知識，還有機油粘度和你車發動機之間的關係。所以今天我所說的粘度大多都會以cSt這個單位來描述。你不需要知道cSt是什麼玩意兒，只需要知道cSt和平時我們用來劃分機油粘度等級的SAE分級系統不一樣就行了。讓我們從最基礎的東西開始。
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- 什麼是粘度 -
粘度是描述流體（氣體和液體都屬於流體）願不願意流動的性質。粘度高的流體（比如蜂蜜）很粘稠不太容易流動。粘度低的液體（比如水）很稀很喜歡流的到處都是。對於絕大多數液體來說，它們的粘度都會隨著自身的溫度變化而變化。對機油來說，本身的溫度越高粘度更低更容易流動，溫度越低粘度更高更粘稠。這很重要，因為發動機內的機油溫度從啟動，暖車階段一直到正常工作會有很大的變化範圍。
- 粘度和粘度等級的關係 -
在過去，機油只是單純的潤滑油，只是為了讓發動機里互相摩擦的部件能滑來滑去而不是磨來磨去。但是不同的油液擁有不同的流動性能，於是他們發明了一種很簡單的分類方法。流動性能一定範圍內的機油被分為一類，然後用字母區別開。像A類，B類，C類就代表了三種不同「重量」範圍的油，也就是我們現在所說的粘度。在二戰期間，發動機工程協會（SAE）發明了一套以數字來給粘度分級的系統，便於將粘度範圍更大的油液都能納入進來。我們今天用的機油粘度分級系統就是這套系統的改進版本。
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隨著時間推移，機油里開始添加多種不同的添加劑來應付不同的情況，比如有些添加劑能讓粘度在溫度變化後變的更少。因為這些添加劑的存在，最早的那套SAE分級系統就得改一改了。這也是為何現在這套系統怎麼這麼複雜的原因。
- 粘度和溫度的關係 -
讓我們來看看在溫度變化時基礎油會發生什麼。許多人會覺得機油在變熱時會變稀，但這樣理解會產生一些歧義。這樣想的話會讓人覺得發動機工作的熱量會讓機油變得太稀而無法工作。但其實，在正常工作的發動機內，不可能讓機油變得過熱。所以應該這麼去理解：冷車時機油會降到環境溫度，這會讓機油變稠。而這才是車主需要擔心的問題。
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人們常說90%的發動機磨損出現在冷車啟動的時候。如果在意發動機壽命的話，我們需要想辦法讓發動機在啟動時減少摩擦。
- 粘度和發動機的關係 -
車廠建議的機油等級往往重點關照發動機正常工作溫度下機油的粘度。如果發動機的正常工作溫度是100度，而發動機需要10cSt的機油來保護自己。那麼在啟動的時候和暖車階段時，機油會是10cSt麼？
我們當然希望機油在任何溫度下都能永遠保持在10cSt，然而在現實中，機油越冷粘度越大。沒有添加劑的礦物油在常溫下粘度會變得超大，完全無法起到潤滑效果。如果它在100度時是10cSt，那麼在40度的時候就是100cSt，0度的時候就是250cSt，溫度越低越糟糕。在某些寒冷的北方，它的粘度可能比發動機所需的粘度高出1000倍。這時，發動機根本發動不起來。就算髮動起來了，這些機油也沒法到達需要潤滑的地方。這會讓發動機磨損，甚至直接廢掉。
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缺乏潤滑造成的燒瓦
所以，一個簡單的解決辦法是用低溫時就是10cSt的機油。這樣發動機啟動時就有正確粘度的機油來潤滑。但一旦開起來發動機變熱後，你的機油就會越來越薄同樣達不到潤滑的目的。
那怎麼辦？同一台車可能會在不同溫度的地方啟動，甚至一年不同的時候，啟動的溫度也大相逕庭。如何能在啟動環境變化多端的時候還能保證在正常工作溫度時能獲得正確的粘度？過去的解決方法是，在夏天得用更稠的夏季機油，冬天得用更稀的冬季機油。不過現在所有的車都採用高壓水冷發動機，缸體的工作溫度常年都能保持在恆定的溫度。只需要擔心啟動時的過稠的低溫機油就好。而且發動機在冷車的時候還得浪費更多的汽油去泵送這些過於粘稠的機油。
因此，首先得保證正常工作溫度下有正確的粘度，然後在看能夠適應不同啟動溫度的機油。因此，就需要通過添加劑讓機油在低溫下不會太稠，高溫又不會太稀。在上述的例子中，就需要在啟動時接近10cSt，然後在暖車階段一直到正常工作溫度時都能保持在10cSt附近。它不可能永遠保持在10cSt，但可以想辦法讓它在低溫的時候不要稠太多。於是，機油工業就發明了我們現在所用的多級機油。
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