朱元璋作為明朝的開國皇帝，出身於最底層，對於民間百姓的疾苦有著切身的感受。所以，朱元璋建立明朝後，用了畢生的心血來鞏固自己的江山社稷。為此，他採取了中國歷史上最嚴厲的措施來懲貪。
奉行「寧可錯殺一千，不可放過一個」原則的朱元璋，對於貪腐是零容忍的。
在朱元璋統治的明朝初期，殺貪的起點是60兩，由於殺的過多，從洪武元年（1368年）到十九年（1386年），江浙、兩廣等多省都找不出一個能做到任期結束的官吏。
為了解決官吏不足的問題，朱元璋又設國子監，大力培養年輕學子，並親自鼓勵他們要不為私利所動。然而令朱元璋震怒的是，這些走出國子監的大明監生剛一踏入官場，立刻開始了接受宴請收受賄銀，朱元璋一氣之下殺了141人。
但就是在這樣的高壓政策下，明朝的貪腐還是沒有絕跡，錦衣衛從各地報上來的案子每天都堆滿了朱元璋的案頭。
痛定思痛的朱元璋親自編寫了一本名叫《大誥》的書，將歷年懲辦的大案要案彙編成冊，並附上自己苦口婆心的勸說，希望能扭轉風氣，警示上到六部督撫、下到州縣主簿的大明各級官吏。
雖然朱元璋用一生的心血去做懲貪這件事，但明朝卻是越反越腐。明朝末年，李自成的大順軍僅從京城中就起獲數千萬兩白銀。
而明朝最終也以最腐敗的王朝之一被載入史冊。清朝作為革故鼎新的替代者，顯然也沒有完成這項任務，甚至還出現了和珅這樣的超級巨貪。可以毫不誇張的說，明清兩朝只有不貪的官吏，但沒有不貪的衙門。
當然，有一個地方例外。
這個地方就是總稅務司，也就是我們所俗稱的海關。當時的清朝海關分舊關和洋關，舊關管理國內貿易，由清朝直轄；而洋關管理國際貿易，管理者是英國人，名叫羅伯特·赫德。
為什麼會出現這種情況呢？這是因為鴉片戰爭後，清朝簽訂《中英通商章程善後條約》，導致了海關管理權喪失。
然而挺諷刺的是，舊關依舊貪腐盛行，而洋關卻高效廉潔。甚至同樣是中國雇員，在舊關工作就個個貪腐，但在洋關卻能廉潔自守。由於總稅務司的廉潔高效，甚至被稱為「世界行政管理史上的奇蹟之一」。
不過，總稅務司的廉潔，目的可不是為了服務中國人，而是幫助列強更隱蔽的盤剝清朝。正是因為操控海關就能操控在華利益，所以列強都在瞄著這個位置。身為英國人的赫德，自然不會讓總稅務司出現任何醜聞。
這種獨特的歷史背景，也就造就出總稅務司這樣一個由外國人管理的中國衙門。