1976年，一種不知名的病毒光顧剛果北部的伊波拉河。沿河兩岸55個村莊的百姓受其荼毒，致使生靈塗炭，幾乎無一倖免，這就是後來令人談之色變的伊波拉病毒。
據英國科學家研究，影視劇中的「殭屍」與「活死人」現象，就是一種由伊波拉病毒而引起的疾病。該病高燒數小時後便進入昏厥狀態，徵兆與臨床死亡極為相似，因此患者經常會被誤以為已經死亡。
然而，幾個小時或幾天後，患者可能會忽然甦醒，並進入一種極具攻擊性的狀態。此時意識模糊的病人會撕咬所有運動的物體，包括人類和動物。同時，病人口中會分泌大量的唾液，並且引發內出血現象。這在不知情的人看來，忽然復活的死人嘴角流血、眼神呆滯，無異就是「吸血鬼」或者「詐屍」。
在電子顯微鏡下，該病毒呈現一般纖維病毒的線形結構，形狀如中國古代的「如意」，同時也可能出現「U」字、「6」字、纏繞、環狀或分枝形狀，其直徑約80納米，但長度可達1400納米。
伊波拉病毒是當今世界上最致命的病毒性出血熱。在大約1500例確診的伊波拉案例中，死亡率高達88%，所以伊波拉被列為生物安全第四級病毒，同時也被視為生物恐怖主義的工具之一。