客家人是沙巴華人最大的籍貫，有人說佔了華裔人口的七成，有人說稍微過半數。這些計算方法難以界定，因為沙巴客家人和其他籍貫或是種族通婚的比例很高。而沙巴這個政治體系以客家人作為華人主流的現象，在全球是罕見的。
沙巴各城市的華人以客家話為主；除了第二大城山打根的華人，雖以廣東話為主，但是都會說客家話。80年代之後出生的沙巴年輕華人，才會以華語為主要溝通語言，但是在父母輩耳濡目染的環境下，會聽之餘，說得只是沒有那麼流利而已。
沙巴——海外客家精神王國
作為強勢方言，沙巴其他籍貫的華人會說客家話，甚至會覺得說客家話比起本身的籍貫語言更有熟悉感與家鄉感。有一回，筆者從外地回到沙巴，和母親來到幼稚園，聽見原住民仍可以以簡單的客家話與母親溝通，突然有了「文化衝擊」。事實上，不少沙巴原住民，尤其是華嘉族（Sino-Kadazan）都會說客家話，部分還把客家話當成了自己的母語。
2009年8月，全球客家，崇正會聯會總執行長黃石華博士認為，沙巴已經成為「海外客家精神王國」的首都，而於去年建竣的「沙巴客家大廈」正是理想總部。沙巴首席部長拿督斯里慕沙阿曼在主持開幕典禮時表示肯定，他相信，「沙巴客家大廈和毗鄰的沙巴客家禮堂落成，不但引起本地客家群體的注目，也引起全國甚至全球客家人的矚目，可進一步打響沙巴的名號，吸引更多外國投資者進資本州。」此地由州政府於1996年批准，歷經十九年才完成這項建設，為沙巴暨納閩客家公會聯合會的總部。
在這以穆斯林為多數的國度裡，如此撥地給華裔從事文化活動的舉動是罕見的。不僅如此，在沙巴東海岸的城市拿篤（Lahad Datu），華人屬於少數，然而縣議會在去年也批准了全馬第一條「客家街」。這條客家街位於拿篤客家公會會所前，由當地州議員主持命名儀式。雖然命名為客家街，但是用途多元。若拿篤各族有節日慶祝活動，縣議會可以關閉該街，讓公衆進行慶祝活動，而客家公會將負責環境裝潢，及善後工作，該會亦可爲街道展開美化工作。
比較了眾多政治體系，沙巴是全球少數，甚至可以說是唯一以客家話為強勢方言的地區。這裡的政治體系指的是，作為國家或以下的第二級行政單位。沙巴目前可以算是大馬的「州屬」，擁有州憲法，擁有較大的自主權，屬第二級行政單位。
反觀，在台灣的苗栗縣和新竹縣的客家人口比例高達65%以上，其中苗栗客家文化園區於2012年成立，定位為「全球客家文化及產業之交流與研究中心」。但根據中華民國憲法，縣/市是第三級的行政單位（省級有台灣省和福建省）。同理，即使是作為「世界客家的文化中心」的廣東省梅州，也屬第三級行政單位。
這裡談及第二或第三級行政單位，主要還是關係到客家話在這些政治單位下能夠發揮的彈性與自主性。除了涉及資源與法律的地位外，也涉及身份認同。一般來說，很少人會向外國人準確地描述自己來自哪一個第三級政治單位，能夠描述到第二級的州屬或是省份，相信已經是極限了。
屬地主義的客家話
近年來，粵語成了香港的身份認同一個很重要的元素，同理台灣則是閩南語。兩地在電視劇、流行音樂、電影等的文化輸出上，無形中傳播了粵語和閩南語，讓這些語言內部的不同腔調得以統一形成一種標準。同時，也增加了學習這些語言的人口。
八、九十年代，香港流行文化席捲東南亞華人地區，很多新馬華人當初因此學習粵語。近年來的台灣鄉土劇在大馬播放，讓部分大馬華人學會了少許閩南語。大馬的寰宇電台ASTRO更在2007年成立了全天候的福建話「歡喜台」。在大馬，如何在華語、廣東話和福建話盛行環境下，推廣客家話的應用之餘，又不會產生排他性？畢竟語言是用來溝通，而不是用來區別的。
以北馬尤其是檳城為例，不管你是哪個籍貫的華人，都會對北馬腔的福建話產生認同感，甚至是遇到腔調非常接近的「印尼棉蘭福建話」時，也會有同一國的感覺。這就是所謂「屬地而不屬人」的語言認同。由「庇能」福建話協會推動的「講福建話運動」，自去年引起不小迴響，也是基於屬地主義。該協會特地使用音譯上的「庇能」（Penang），而特地不使用以華語「檳榔嶼」為意譯基礎的「檳城」，正是說明了這點。
這裡筆者要提出的是，客家話能不能有自己的屬地主義？梅州或是苗栗縣，在文化傳播上，在當今華人文化圈是否有影響力？筆者想進一步建議的是，沙巴能不能作為全球客家話的文化傳播中心？在這之前，我們必須要確定，沙巴華人是否不分籍貫地認同客家話為自筆者的身份認同？
沙巴本土主義
如果說港台的本土主義對應的是中國大陸，那麼沙巴本土主義對應的則是吉隆坡為中心的馬來半島了。沙巴的本土主義並非新聞，自獨立開始，並在80年代末達到頂峰。2008年，這股主義在沙巴進步黨退出執政聯盟國民陣線後，死灰復燃。雖然在眾多政治評論家的眼裡，它已是無法換取選票的論述。
撇開選票的因素，沙巴進步黨在華人的政治宣傳中幾乎以客家話為主。重要的是，其支持者製作的《沙巴葉問》或《沙巴命運之戰》的微電影中，以沙巴客家話配音，加上有趣的時事諷刺，在中國大陸和台灣引起不少迴響。另外，沙巴客家歌手余畑龍、Synergy Dance Studio等的改編或流行樂，通過網絡也引起本地原住民和沙巴以外華人的共鳴。
余畑龍的《I LOVE SINO KADAZAN》更是其中的經典，用客家話對華嘉女生表達愛意的歌詞，是具有極度本土主義的。華嘉族這個在沙巴州憲法定義下才存在的族群，是華裔和沙巴最大的原住民卡達山族的後裔，是證明沙巴族群融合的結晶。沙巴漢以此為傲，對應馬來半島仍存在的族群疏離。華嘉族正如歌詞所說，「絕對是local的product」。
況且不論MV搭配的以神山為主的美麗景色，歌詞和編曲更是融入了卡達山人語和其傳統敲擊樂。用沙巴客家話，歌頌跨文化的愛情，獲得網民的認同。歌曲推出後不久，首席部長慕沙甚至因此接見余畑龍。由此可見，客家話已經成為沙巴華人的身份認同了。
沙巴的客語
本文之前以「客家話」來代表，客家在普遍馬來西亞華人眼中是方言的地位。客家話與本文標題是「客語」不同。這裡提出的客語，是以語言的角度對待之。也就是說，方言通常作為只有口語沒有文字的運用，是否能有改變？簡言之，沙巴漢是否已經準備為沙巴腔的客家話（惠陽話）文字化？
參考台灣和香港的做法，要將方言文字化，需要製作字典。將客語當成語言，需要製作教材，甚至是檢定考試。目前已經有不少研究沙巴客家文化的學者，其中以馬來亞大學教授黃子堅為佼佼者。沙巴高等學府是否已經準備以在地人的觀點研究沙巴的客家文化？縱觀沙巴眾多高等學府，由亞庇客家公會創辦的崇正學院（Institute Sinaran）可作為沙巴客家文化研究的學府。
在推廣客家文化的努力上，沙巴各城鎮的客家會館讓客家話成為客語的仍有進步空間。目前，沙巴的客家話活躍的地點不在學府或是會館，而是在日常生活間，在斗磨（tamu，菜市場）、在巴色教會（The Basel Mission）、在家裡、在店裡……
大馬華人引以為傲的新年賀歲歌曲，在經過三十年的客家賀歲歌曲的空窗期後，去年再度推出原創客家賀歲歌曲〈龍鳳喜相逢〉，多由沙巴歌手演唱，也是一種突破。但是沙巴客家歌手是否還有能力創作出更多類比〈Jambatan Do Tampuruli〉（丹波羅里橋）、〈Sayang Kinabalu〉（摯愛的神山）或是〈Anak Kampung〉（鄉下仔）的經典本土歌曲？
這裡更是大膽想像，目前鼓吹沙巴自主權的政黨，是否有意願提出政策以提升客語在沙巴法定地位？在《獨立二十條款》中的教育自主權下通過沙巴版本的《客家基本法》，讓沙巴漢可以在學校選擇學習卡達山語（於1995年爭取成功）之餘，學習客語？
敢於勾勒一個美好的未來，才會讓我們不會拘泥於過去的歷史包袱。