從地圖上看，琉球群島呈流線狀散布於中國東海，主島距浙江沿岸不過千餘里。
古代中國漁民出海打漁時，對這個海外大島多有提及，其名字也因各朝而變化。
如《隋書》中將之稱為「流求」或「流虯」，《元史》稱之為「瑠求」，明清則稱之「琉球」。
因地理形勢的緣故，琉球在元朝末年形成北山、中山和南山3個獨立王國。
洪武五年時，明太祖派楊戴出使琉球，分別冊封了這三國國王，琉球也由此成為明朝的藩國。
數年後，中山國統一南北兩島，明朝正式冊封其國王為「琉球王」，這種藩屬關係，一直保持到清朝。
明清時期，琉球與中國的藩屬關係因日本的介入而在一段時期內出現過波折。
明朝中後期，日本豐臣秀吉北侵朝鮮時，曾派諸侯島津氏發兵三千征伐琉球，在俘虜了國王尚寧後，又令其向日本薩摩藩輸送錢財糧食，以供軍餉之需。
50多年後，琉球王擺脫了薩摩藩的控制，隨後又主動遣使到中國，請求大清皇帝冊封。當時的順治皇帝應允其要求，將琉球王冊封為尚質王，規定兩年進貢一次。
按：古代中國宗藩關係下的「進貢」，一則是表示臣服，二則是換貨貿易，在通常的情況下，進貢國的所得往往比貢物要豐厚得多。
由於地理位置的緣故，琉球與日本的關係也頗為密切，除了明末薩摩藩曾攻伐過琉球外，後來的日本也常借道琉球與中國交通。
明清時期，琉球也與日本發展貿易，薩摩藩一度將之視為屬下，由於古代航運條件的限制，清廷未予過問，而日本也未做進一步要求。
由此，琉球在中日之間的這種「兩屬關係」，維持了很長一段時間。
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中日因為琉球問題發生衝突，是近代以後的事。
1873年，琉球所屬的宮古島、八重山島漁民因風暴而漂流至台灣南部，後有54人被生番（即台灣原住民）所殺。
事後，日本向清廷提出抗議，稱琉球屬民被台灣人所害，而總理衙門卻以「台灣生番之地，置於化外，政教未逮」加以敷衍，日本人由此抓住把柄並在次年出兵征伐台灣。
當時的中國官員缺乏最基本的國際法概念。
事實上，琉球乃是中國的藩屬國，琉球漁民被台灣原住民所殺，此乃本國內政，日本豈有干涉之理？即便琉球是「兩屬之國」，日本也無權獨霸其管轄權。
再者，即使中國官員稱琉球漁民被殺系台灣生番，其所謂「化外」，也不過稱其未經儒家教化，並非是擱置不理，這並不能成為日本代琉球出兵的理由。
必須指明的是，征伐台灣的並非是日本政府，而是違抗政府命令的西鄉從道，其行為只能算日本地方軍閥所為。
在中方的強大壓力下，加上日軍在台灣感染時疫，西鄉從道不得不自行撤退，征台之舉完全失敗。
可惜的是，清廷在之後的談判中犯下一個重大錯誤，那就是在1874年的《中日北京專條》（又稱《台灣事件專約》）上，寫有：
台灣生番「將日本國屬民等妄加殺害」；「日本國此次所辦，原為『保民義舉』，中國不指以為不是」等語。
如此，從而造成了一種外交事實，即凸顯了琉球與日本的特殊關係、日本有權保護琉球之後果。
清廷在這次事件中的妥協，主要原因是當時缺乏可供出洋作戰的戰艦，而這也成為中國近代海軍之發軔。
從那一年開始，李鴻章便開始從英國、德國購買或者建造軍艦，以期捍衛遼闊海疆。
然而，打造一支近代海軍，非一朝一夕所能成功，而此時的日本抓住時機，加快了吞併琉球的進程，這就是所謂的「琉球處分」。
1875年，日本權臣大久保利通以「替琉球討伐生番」的名義，將琉球三司官池城安規等召至東京，要求他們停止向清廷朝貢並不再接受清廷的冊封，撤銷在福州的琉球館，今後琉球的外交事務統由日本外務省負責等。
琉球三司官以害怕冒犯中國的理由拒絕了大久保利通的提議，要求仍按傳統習慣行事。
但是，對於清政府的強烈抗議，日本充耳不聞。1879年3月，日本政府對琉球下達「廢藩置縣」令：
「琉球藩舊服王化，實賴復育之德；今乃恃恩挾嫌，不恭使命……茲廢該藩，移置尚泰東京府下，賜以第宅。且以尚健、尚弼置於華族之列，俱置籍東京府，著所司奉行。」
由此，日本將琉球王尚泰抓到東京軟禁，琉球群島也被日本鹿兒島縣與新設置的沖繩縣一分為二：北部數島併入鹿兒島縣，餘下諸島則成立新的沖繩縣。
這就是琉球變成沖繩的基本歷史脈絡。