朝鮮是一個歷史悠久的國家，早在公元7世紀時，朝鮮半島已經實現了統一。後來又經歷了高麗王朝和李氏王朝，到1910年被日本軍國主義所吞併。
第二次世界大戰期間，中、美、英在《開羅宣言》和《波茨坦公告》中明確聲明，要在戰爭結束後的「相當時期」內「使朝鮮自由獨立」。1945年8月8日，結束了歐洲戰事的蘇聯對日本宣戰，隨即派兵進入朝鮮半島北部。
就在蘇軍進入朝鮮兩天後，美國突然接到日本投降的請求。這大出美國人的意外，因為此時美國人對朝鮮半島是鞭長莫及，他們擔心蘇聯獨自占領朝鮮，會使美國在太平洋和遠東地區的利益受到影響。於是，美國總統杜魯門連忙給蘇聯方面發出通告，並附上盟軍總司令麥克阿瑟有關日軍投降細節的「總命令第一號」，其中規定：北緯38度線以北的侵朝日軍向蘇軍投降，以南的侵朝日軍必須向美軍投降。這是朝鮮半島南北分界線—「三八線」的最初來歷，從當時朝鮮的政治、經濟、社會、民族、文化等諸多方面看，這條分界線都沒有任何依據。可美國人為了自己的國家利益，是根本不考慮他人的感受的，同樣是出於自身考慮的蘇聯，當即對此表示同意。
當時侵朝日軍的管轄區域為：北緯38度線以北歸關東軍管轄，以南歸日軍大本營野戰軍管轄，日本駐朝鮮總督府設在北緯38度線以南的漢城。1945年8月15日，日本宣布無條件投降，朝鮮半島獲得解放。9月2日，日本在投降書上正式簽字，同一天，蘇、美兩國聯軍最高司令部發布命令，宣布以北緯38度線為界，分別接受日軍投降，並對朝鮮半島實行軍事占領。一條將朝鮮半島一分為二的「三八線」就此定了下來，後來就變成了把同一民族分割成兩個國家的國境線。
1948年8月，美國人扶持李承晚在朝鮮南部宣布成立「大韓民國政府」，李承晚任總統。9月9日，朝鮮抗日運動領袖金日成在朝鮮北部建立朝鮮民主主義人民共和國，自任國家元首。南北雙方雖然各自成立了獨立的政府，但雙方都不承認對方是一個「國家」，都聲稱對方是自己國家的一部分。但原本統一的朝鮮被分裂為兩個國家的局面已然成為了現實。
隨後發生的事情，大家都耳熟能詳了，時至今日，兩個被人為製造出來的政治實體依然對峙著。