秦始皇贏政13歲登基，50歲病逝，在位37年，在他登基的第二年，開始修建皇陵，一直到秦二世登基第二年才修建完成，耗時37年，剛好和他在位時間相同。
秦始皇陵號稱千古第一陵，其高大的封土堆高聳入山，連綿的城牆此起彼伏，樓閣殿宇雄偉壯觀，陪葬品奢侈豪華。
《史記.秦始皇本紀》中記載：「始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅 而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙滿之，令匠作機弩失，有所穿近者輒射之，以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理，以人魚膏為燭，度不滅者久之。」
《漢書》也有詳細的記載：「秦始皇帝葬於驪山之阿下錮三泉，上崇山墳，其高五十餘丈，周回五里有餘，石槨為游棺，人膏為燈燭，水銀為江海，黃金為鳧雁，珍寶之藏，機械之變，棺槨之麗，宮館之盛，不可勝原。」
《漢舊儀》也有記載：「使丞相斯將天下刑人徒隸七十二萬人作陵，鑿以章程，三十七歲，錮水泉絕之，塞以文石，致其丹漆，深極不可入。」
然而就是這麼一座陵墓，卻在他下葬幾十年後，被人盜掘了。
公元前207年，項羽軍隊進入咸陽，殺掉了秦王子嬰，縱火焚燒了秦王朝的宮殿，大火熊熊，三月不絕，《阿房宮賦》中說：「戍卒叫，函谷舉，楚人一炬，可憐焦土！」
項羽燒了秦宮還不解恨，又下令發掘秦始皇陵，一則解恨，二則聚其寶為軍資。
據《史記.漢高祖本紀》記載：「懷王約入秦無暴掠，項羽燒秦宮室，掘 始皇帝冢，私收其財物。」
從這裡可以看出，當年項羽進入咸陽後，盜掘了秦始皇陵，並私吞了其中的財物。
《漢書》對秦始皇陵被盜掘有詳細的記載：「驪山之作未成，而周章百大師至其下矣。項籍焚其宮室營宇，往者咸見發掘，其後牧兒亡羊，羊入其鑿，牧者持火照求羊，失火燒其棺槨。」
《水經注》也有相關記載：「項羽入關發之，以三十人三十日運作物不能竄，關東盜賊銷槨取銅，牧羊人尋羊燒之，火延九十日不滅。」
按照《漢書》和《水經注》的記載，秦始皇陵被項羽盜掘之後，又被一個放羊的小孩誤燒，地宮之火整整燒了九十日不滅。
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