《史記·大宛列傳》中解釋了張騫出使西域的直接原因——匈奴殺了月氏王，並把月氏王的頭顱做成了飲酒器，月氏人非常憤怒，想聯合別人一起對付匈奴，漢武帝得知這一消息之後決定派張騫聯絡月氏。這一盛舉除了對雙方經濟、文化的交融有重要作用之外，還有一個酷刑流入了漢朝。這就是——藏首級。
不一定來源於匈奴
有人說，藏首級這一習俗並不是從匈奴傳來的，而是漢族本身就有這種傳統。一方面，匈奴是淳維人的後代，而淳維人是夏朝的後代，他們的習俗自然來源於漢人。另一方面，中國早就有藏首級的實例了。比如三家分晉之時，趙襄子就把智伯的頭做成了酒器。
他的首級被藏了273年
除了智伯，歷史上還有一些人被施以這種處罰，比如鼎鼎大名的王莽。公元23年，綠林軍攻入長安，王莽被亂軍所殺，《漢書·王莽傳下》中說當時王莽的頭遭到「百姓共提擊之，或切食其舌」。曾經當了十幾年皇帝的王莽，下場也真夠慘的，而最慘的是，他的頭後來被放入武庫，眼看著東漢建立又滅亡，眼看著三國鼎立又被晉統一，眼看著傻兒子司馬衷即位了——若不是晉元康五年（公元295年）武庫發生了火災，將他的頭顱焚毀，恐怕他的頭被保存到現在也說不定呢。
南北朝最為盛行
這一酷刑到了南北朝時期非常盛行。比如曾經參加元嘉北伐又擁立宋孝武帝的大將軍臧質，後來因為謀反被殺，江夏王劉義恭請求按照王莽故事將臧質的頭藏於武庫，孝武帝批准。
南朝陳宣帝曾經在太建五年（公元573年）下過詔書，說之前謀反的人除了被族誅之外，還常常會把首級藏在武庫，給後世一個教訓。但我總有一些惻隱之心，覺得對這些人來說太殘忍了，現在武庫中熊曇朗、留異、陳寶應……還有剛被殺的王琳，他們的首級都交還親屬吧，這樣也顯得我們胸襟廣大。
史書中常常有梟首、傳首的記載，並且還往往不許別人收斂埋葬（最著名的就是欒布曾經給彭越收屍，導致自己差點被殺），這也真是封建社會最不人道的一面了。