在18世紀中期至19世紀中期將近100年的時間裡，中國的任何一個都市都不見外國女人的蹤影，這是為什麼呢?這都源於乾隆頒布了一項制度：禁止西方女子入境。
憑什麼呢?憑這兩點：一是有傷風化，二是防止外商在中國定居。
先說說第一點，清朝官方認為，西方女子穿著太暴露，行為與中國女子的矜持、賢淑背道而馳，她們在大街上眾目睽睽之下與男人牽手、說笑，有的甚至親吻，實在是令人接受不了。尤其是西方人的「女士優先」思想，對男尊女卑的清王朝簡直就是一種挑釁。
我們來再現一下當時的情景，乾隆初年，有四大通商口岸，分別是廣州、福建、浙江、江蘇，當時外商來中國做生意，常常是動輒幾個月，所以有很多帶家眷來的，他們走在大街上無疑是最惹眼的景色。英國人亨特在《番鬼在廣州》中對此有一番記載：「到九點半鐘，我們陪婦女們到外面街上去參觀街道。這時商店都已關門休息了，但是幾個過路的中國人見了她們，忽然喊起來：『番鬼婆!』於是每一家的大門立時打開，有燈籠照出來，在不到十分鐘的時間，我們已經完全被包圍，於是她們不得不趕緊退卻。」
在清朝官員眼中，這無疑於洪水猛獸。
其次，當時的清政府根本沒有經濟學的理論意識，認為跟外國人做生意沒有好處，中國的茶葉、陶瓷等輸出到外國，中國的大量白銀流出國門，中國無利可圖，所以最好是閉關不與其做生意。1757年，清政府下令關閉三處通商口岸，暫留廣州一處港口對外貿易，這就是歷史上的「一口通商」政策，也是清政府閉關鎖國政策開始的標誌。
為了避免廣州港口進來的外商在中國長居，最好的方法就是禁止他們攜女眷來中國，這樣外國商人就呆不久了。清政府依然不放心，還規定外國商人只准在規定的時間前來經商，就是每年的5月至10月，期滿後必須離開。
就這樣外國女子被擋在了國門之外，清王朝保住了白銀，保住了封建倫理秩序，然而清政府這種自絕於世界的行為，使中國從此迅速落後於世界，陷入被動挨打、任人宰割的狼狽局面。