3月2日，越北重鎮諒山失守，拱衛首都河內的門戶已被推開。中國若繼續揮師南進，紅河三角洲將無險可守。但解放軍卻奉命就此止步，北京隨即宣稱「達到了懲罰目的」，從即日起逐步撤軍。從重慶開到廣西的第50軍，本來一直奉命按兵不動，擔任戰略預備隊。該軍官兵目睹出境作戰的部隊陸續回撤，於是堅決向廣西前線指揮部請示要走出國門，到實戰環境鍛鍊。「前指」覺得戰事既已接近尾聲，料再無硬仗可打，遂同意50軍出境，任務是掩護友軍撤退。
第50軍確實是倉促上陣：有經驗的老兵多數已在戰前被抽調到參戰部隊，補充來的新兵入伍僅數月，訓練不足。有的連長還來不及認識本連戰士，有的連隊竟無一套完整的戰區地圖，有的士兵出征時穿著塑料涼鞋。但50軍全軍上下情緒亢奮，一心要出國走一趟、放幾槍，免得被人譏為「觀戰部隊」。 輕敵浮躁往往與厄運同行。就在外長黃華宣布撤軍完畢之前幾天，50軍第150師448團的兩個營，在離邊界不遠處遭遇前來襲擾的越軍部隊。夜暗中漫山遍野槍聲大作，該部發覺退路已被切斷，與友軍失去聯繫，頓時陣腳大亂。
448團團部下令各單位分散突圍，更造成戰鬥力嚴重削弱。結果，該團（尤其第二營）被熟悉環境的越軍分割包圍，大批官兵先後繳槍就擒，其中包括團參謀長、營教導員、連排長與許多士兵。有一個連隊甚至是集體放下武器，由連長出面與越軍接洽投降事宜。
事發當天，廣西前線司令員許世友與他的搭檔、政治委員向仲華，正在南寧市郊青山的地下指揮所觀賞香港武打片。據當年的電影放映員曾憲文、陳健中回憶，就在銀幕上刀劍鏗鏘、鏖戰正酣之際，一名機要參謀送來了448團被擊潰、數百人失蹤的急電。許世友頓時大驚失色，滿臉怒容地起身離席。政委向仲華揮揮手，吩咐電影組趕緊收拾機器走人。
為避免影響士氣，中方高層當時對448團兩個營兩百多人被俘一事秘而不宣。但河內「越南之聲」廣播電台行動很快，立即設置了一個特別節目，每天安排兩、三名中國戰俘出來自報姓名、籍貫、職務、部隊番號，以及何時被俘。名為「向親屬報平安」，實則試圖瓦解對方軍心。當時「前指」的軍官們急於了解情況，多不顧「嚴禁收聽敵台」的命令，私下偷聽。間或會有人聽到熟人的名字，更是慨嘆不已。