她是中國電影默片時代的超級明星，輕顰淺笑，萬種風情，說不盡的美麗和優雅，說不盡的哀愁和悲傷。她以自己二十五歲花季生命，在最美麗、最鮮活、最飽滿的時刻，演繹了一個讓觀眾扼腕嘆息的紅顏薄命的故事。
16歲那年，她的母親被女主人誣陷偷錢，趕了出來。少爺幫她們安排住所，撫慰著心靈受創傷的母女倆，也借這個機會表達了對阮玲玉的傾慕之情。希望嫁一個老實、溫柔和多情的丈夫的阮玲玉被張達民外表的老成呆板而迷惑，獻出了天真無邪的身心。雖然張達民是少爺，但他卻沒有拿出一分錢供養阮玲玉母女，阮玲玉也不在乎，她需要的不是他經濟上的資助，而是愛情的忠貞不渝。但是這也很難做到，張達民一次次拖延著與她結婚的事情，卻一次次伸手向她要錢，並一次次將錢花在賭博上頭。他還幾次攜款逃走，讓阮玲玉去還債並忍受難堪。
阮玲玉對他一直存著希望，她希望張達民能像《故都春夢》里的男主角一樣浪子回頭，她覺得自己能夠感化他。可是幻想總是很容易破滅，張達民公然表示只是看中阮玲玉長得漂亮，將她當做姨太太，高興時叫她服侍服侍，解解氣。張無情的話語徹底擊碎了她不堪一擊的夢，為此，她曾服毒自殺未遂。之後不久，她與茶葉商唐季珊相識。唐季珊趁機追求她，她與張達民分手而與唐季珊同居。後來她認識到自己被唐玩弄了，力圖改變自己的命運。這時，張、唐二人為她打起官司來。於是，社會上各種流言蜚語向她襲來，黃色報刊的攻擊，婚姻上的不幸，社會輿論的壓力，使阮玲玉於1935年3月7日晚帶著遺恨服毒自殺，留下「人言可畏」的兩封遺書。
當年大明星阮玲玉自殺引起了社會上很大的震動，有不少喜愛她的觀眾依然追隨其香魂而逝。上海戲劇電影研究所的項福珍女士，聽聞噩耗，隨即吞服了鴉片自殺；紹興影迷夏陳氏當天吞服毒藥自殺；杭州聯華影院女招待員張美英也因痛悼阮玲玉服毒自盡。單是1935年3月8日這天，上海就有5名少女自盡，其他地方的追星成員也有多位。她們留下的遺書內容大同小異。「阮玲玉死了，我們活著還有什麼意思？！」
阮玲玉生前名聞天下，死後的哀榮也是極一時之盛。1935年3月14日，她的靈柩從萬國殯儀館移往閘北的聯義山莊墓地。阮玲玉生前的好友差不多都到齊了，將近300人。
下午1時10分，由金焰、孫瑜、費穆、鄭君里、吳永剛、蔡楚生、黎民偉等十二位電影界大腕將靈柩抬上靈車。這天送葬的隊伍排成長龍，靈車所經之處，沿途夾道摯愛者多達30萬人。美國《紐約時報》駐滬記者見狀極為驚奇，特意作了「這是世界上最偉大的哀禮」的報道。文中還配發了一幅插圖，送葬行列中有一壯漢，頭扎白布，身穿龍袍。其寓意為「倘若中國還有皇帝的話也會前來參加葬禮。」
阮玲玉是江青最欣賞的女演員。江青的眼光，放在今日的「小資」們當中，毫不遜色。在國產片中，江青坦言：當然我那時是不懂什麼內容和形式的。我只看過《女人》《漁光曲》《新女性》《桃李劫》《姐妹花》《重歸》等等。當時的阮玲玉、胡蝶、周璇等明星成了那個時代最高的審美標準，她們的明星氣質有了強烈的示範意義。於是，名妓花魁時代日益衰落，代之興起的是一代上海灘上具有摩登色彩的名媛貴婦，也帶領上海也進入交際花時代。