三國干涉還遼，發生於甲午戰爭後。1895年4月17日，清朝政府與日本明治政府在簽署《馬關條約》，割讓遼東半島予日本。六日後，俄國、德國與法國為了自身利益，以提供「友善勸告」為藉口，迫使日本把遼東還給中國。日本為此深感屈辱，三國干涉還遼也是日俄戰爭的原因。
三國的外交勝利，激起了世界各大強國在華實現帝國主義的野心。
1896年，俄國以迫日還遼有功，同清政府簽署中俄密約。後來，密約泄露，列強爭相迫使清朝劃出勢力範圍、租界與租借地。1898年，俄國租下旅順與大連兩港口。德國則強占膠州灣。三國在事件中各懷鬼胎，反映了19世紀末與20世紀初緊張的歐洲國際關係。同時，事件也開列強企圖瓜分中國之端。
日本是剛剛崛起的新帝國，卻遭到如此的外交屈辱。因此，日本一直懷恨在心，謀求「臥薪嘗膽」，大力鼓吹髮展軍事工業，期待報仇之機。1904年，日本重整旗鼓，偷襲俄國在旅順的海軍，引起日俄戰爭。1914年，第一次世界大戰在歐洲爆發，日本趁機派兵侵占膠州灣。其實，與三國集團相比，日本也未嘗不是帝國主義的國家。三國干預僅僅是帝國主義引起的典型紛爭。
清政府雖然代表中國簽署和約，卻在上述事件中毫無發言權，默默讓馬關條約之條款剝削中國。事件激起中國知識分子對國情的反思，開啟百日維新之先聲。
1895年4月23日，三國政府向日本政府發出以下通知：
「今日本國割占遼東，既有危害中國之首都（北京）之虞，也讓朝鮮國之獨立有名無實，有礙維持遠東之和平，故今勸諭貴國確認放棄占領遼東半島。」三國要求日本歸還遼東予中國，並限定在十五日之內答覆；三國甚至準備派出海軍艦隊前往東北。
不過由於俄、德、法三國干涉還遼的醞釀，清政府在力圖減少戰敗損失的同時，部分官員萌生了「毀約再戰」的意圖，並通過種種途徑，向西方列強謀求支持。但是，清政府嚴重誤判列強幹涉的真實意圖，非但未能得到支持，而且內部也對重新開戰的風險持有顧慮，因而最終不得不接受《馬關條約》，並進一步陷入列強瓜分的重重危機中。
儘管清政府未能達到藉助三國之力完全廢除《馬關條約》的目的，但日本畢竟已經被迫將落入口中的果實吐了出來，從而減少了領土損失，因此清政府部分高級官員對俄國產生了前所未有的好感，希望能與之結成同盟，共同防範日本未來的軍事打擊。嚴重損害中國主權的1896年《中俄密約》，正是在這種嚴重誤判的外交思想主導下結出的苦果。