中國56式系列衝鋒鎗在美國的民間市場上以其性能可靠而很受歡迎。 56式衝鋒鎗系列的戰鬥射速為：掃射每分鐘90~100發，單發射擊每分鐘40發。配用1956年式7.62mm普通彈（通常稱為56式步槍彈），在100米距離上能擊穿6mm厚的鋼板、150mm厚的磚牆、300mm厚的土層或400mm厚的木板。
56式衝鋒鎗是蘇聯AK-47突擊步槍的中國仿製版，中國1956年生產定型，按國際慣例中國56式衝鋒鎗應歸類為突擊步槍範疇。 56式衝鋒鎗對單個目標在300米內實施點射，在400米內實施單發射擊效果最好，集中火力可對500米內的飛機、傘兵進行射擊，可以殺傷800米內的集團目標，彈頭飛到1.5公里處仍有殺傷力。
美國一家槍械網站曾出售越戰時美軍戰利品：一支56式衝鋒鎗，售價高達五萬六千美元，賣家提出如果現金支付，還可以優惠一千美元。越戰時美軍繳獲越軍的56式衝鋒鎗戰利品，近年竟然拍賣56000美元天價。
這支56式衝鋒鎗是在1968年夏天，美國機動河川作戰部隊（US Mobil Riverine Force）在湄公河三角洲的一條支流進行清剿行動中繳獲。
56式衝鋒鎗細部。 隨後這支56式衝鋒鎗被帶回美國，並在當年註冊過，目前是合法的全自動武器。 2002年4月的《輕武器評論（Small Arms Review）》第5卷第7期第89頁有一篇文章就提到過這支56式衝鋒鎗。
這支56式衝鋒鎗在美國註冊時，登記的製造商是俄羅斯，作為熟悉武器的你，看到那熟悉的摺疊刺刀，就知道這是什麼了： 這支56式衝鋒鎗是越戰期間中國援助越南的眾多武器之一。
在1950年式末56式槍族大量裝備中國人民解放軍，取代原本服役的中國制53式步騎槍、日本三八式步槍和美國M1903春田步槍成為中國人民解放軍的制式步兵武器。當時一個陸軍步兵班的典型配置是：2支56式自動步槍、2支56式班用機槍、7支56式半自動步槍。
在設計時，56式衝鋒鎗戰術定位被設定為班組火力支援用武器，用於提供近距離壓制火力，因此56式最初稱為1956年式衝鋒鎗，簡稱「56沖」。
56式衝鋒鎗擁有非常優良的可靠性和容易操作而密集的火力。越南戰爭時的北越軍隊和越共游擊隊就曾大量使用56式衝鋒鎗。 據說不少美國士兵丟棄不適應熱帶雨林惡劣條件下笨重的M14自動步槍或者故障頻出的舊式M16突擊步槍，轉而使用戰場上繳獲的56式衝鋒鎗。
中國生產的56式系列衝鋒鎗也廣泛地出口至其他第三世界國家，以其穩定的性能和不高的價格一直是「全球輕武器界的寵兒」。 特別是56式自動步槍配套使用的7.62mmX39中間威力子彈,由於質量好威力大價格便宜因此遠比歐美甚至是俄羅斯原產子彈都受到推崇。