明萬曆年間，文淵閣大學士王錫爵家，遇到一件倒霉事，女兒王燾貞還未出嫁，未婚夫就病死了。王錫爵擔心女兒，直到出嫁前頭一天，才將這事告訴王燾貞，並一再安慰。
王燾貞聽完後久久不語，王錫爵微微嘆了口氣，知道女兒無法承受，本以為過一陣子就會沒事了。可哪料沒幾天，王燾貞突然開始修道悟仙，還沒半年，居然就開始辟穀修為——就是說通過練氣，讓自己不吃飯以修道成仙。
王錫爵嚇壞了，無論怎樣勸解，都無效果。無奈之下，王錫爵把這事告訴了好友：刑部侍郎王世貞，請求王世貞幫著勸勸女兒。真是不勸不知道，一勸真亂套——王世貞非但沒有勸動王燾貞，反而當即拜王燾貞為師。
王錫爵氣得指點著王世貞吼道：「王兄，你我十年寒窗，才考得功名，詩書滿腹，都是聖人門徒，今日兄台所為，實在愧對萬歲、有辱先師，更有負我的重託，你意欲何為？」
王世貞聽完後，哈哈大笑道：「王大人，令嬡神通非凡俗所識。依我看王大人名為人父，實則也只配為徒啊。」說到這，王世貞虔誠異常的對著王燾貞閨房方向深深一躬後，嚴肅地看著王錫爵接著說道，「仙師之所以不能點化王大人，正是因為王大人乃仙師父親的緣故，所以仙師托我給王大人捎句話：如今仙師修煉已到了緊要關口，三個月後就要白日飛升了。而我也正準備把此事，上奏萬歲。所以三個月內，王大人請不要打擾。不然嘛，王大人，萬歲的脾氣你是知道的。」
聽到這番話，王錫爵的倆眼頓時就直了。原來萬曆帝，非常好道術，養著群道士、大仙們煉丹、求藥，都不上朝了。可想而知，一旦王世貞把這事添油加醋地說給萬曆聽，自己絕對會因「妨礙仙姑修為」被治罪，最輕的也要被責罵一通，搞不好連官職都保不住。想到這，王錫爵強擠出些笑容，變得恭敬了起來，說：「多謝王兄指點，我一定不去騷擾。但懇請王兄，能否過些時日再稟告萬歲呢？」
王世貞嘿嘿一笑說：「王大人多慮了，我即敢拜令嬡為師，也就等於咱是一家人了。」說到這，神態突然變得詭異了起來，低聲說：「王大人，你以為我會在朝堂上稟奏？錯了！我會秘奏給萬歲的。茲事重大，我想萬歲一定會秘宣大人前去詢問。王大人啊，你應該知道該說些什麼吧。所以提醒大人一句，三個月後令嬡能否成仙飛升，不但關係到你我前程，更關係到你滿府性命。王大人可要想明白些。」說完，一陣陰笑後，抬腿走了。
再看王錫爵已呆若木雞！這還不明白，王世貞是要拿女兒這事，投皇帝所好，以求高官厚祿。自己否認？不敢。可不否認，若三個月後，女兒王燾貞沒有飛升成仙，那麼王世貞就會倒打一耙。我這哪裡是求援幫忙，簡直是請魔入室。一時間王錫爵又恨又怕，急得團團轉……
果然，剛過兩天，萬曆帝就派來兩位道士，來到王府說是奉旨前來會拜道友。王錫爵只得讓倆道士跟王燾貞相見，自己則心神不安的等在長廊內。近兩個時辰過去後，倆道士畢恭畢敬地走出女兒閨房。王錫爵慌忙迎過去，請兩位道士客堂喝茶一敘。
這一交談，王錫爵幾乎沒瘋了。倆道士也拜王燾貞為師了，那股虔誠勁，就別提了。送走倆道士後，王錫爵呆坐在椅子上，好久才自語道：「吾兒休矣。」說完兩滴眼淚溢出眼眶……
三個月後，王燾貞乃當代仙姑，要在今天午時得道飛升的消息，已傳遍了整個京城，人們把王府圍得水泄不通。隨著時辰到來，王燾貞走出房間，一身道袍，手握拂塵，走進院內早已準備好的神龕中，端坐在裡面。王世貞以開山大弟子的身份，站在神龕外護法。而王錫爵則表情呆滯地看著女兒，仿佛瞬間老了10歲。
可怪事發生了，飛升的時間，都要過去了，王燾貞非但沒有飛升，反而睜開眼，對著四周人們一笑，站起身走出神龕，在人們的驚詫中，走回房間。這下，所有人都傻了，怎麼回事？莫非飛升失敗了？正疑慮間，王世貞朗聲開口了：「諸位，仙師接到玉帝法旨，仙師功德有缺，今日不能飛升。」
有人高叫道：「什麼功德有缺？莫非是耍我們？」
王世貞臉一沉叫道：「一派胡言。是仙師功績還未達到天庭要求，所以我等弟子、信徒，需努力撰寫仙師功德，多多上啟於天，再過三個月後，必能成功。」
就這樣，當天王世貞就為王燾貞撰寫起了功德文，本來他就是位很有影響力的文學家。他這麼一帶頭，許多文人墨客也跟著寫了起來，居然連寫《三言二拍》的明代文學家：馮夢龍也跟著撰寫，最後萬曆皇帝也似乎被驚動，下旨親封王燾貞道號：曇陽子！王錫爵也放下了父親的身份，畢恭畢敬地拜自己的女兒為師……總之一派轟轟烈烈中，三個月就又過去了，王燾貞又到了飛升的時刻了。
這次，造成的轟動更大，王府周圍人山人海，只有王燾貞的弟子和達官貴人，才能進入王府院內親眼觀看。萬曆皇帝也派來了自己的代表——那倆道士，前來為曇陽子守法。
跟上次一樣，王濤貞沐浴更衣後，一身道袍，手拿拂塵，在王世貞的陪同下，跨進神龕，端坐好後，抬眼望了望下面的人群，最後眼光落到王錫爵身上，突然一陣哆嗦後，閉上了雙眼。
隨著王世貞一聲：「仙師飛升矣！」所有在場的人，都跪倒，頂禮膜拜……就這樣，曇陽子白日飛升這事，沒多久就傳遍全國。大弟子王世貞痛不欲生，追憶仙師，寫成了長達一萬多字的《曇陽大師傳》，被廣為流傳。隨即許多地方都開始為王燾貞「塑金身造道觀」。可以說，萬曆年間這個「仙人飛升」事件的轟動效果，可謂前無古人…..
從此後萬曆帝更加相信道術，煉丹採藥更甚，許多王公大臣也開始向皇帝學習，而王世貞無論政治地位，還是文學影響，都強力攀升。獨有王錫爵，半年後便意味深長地告老還鄉了，理由是「為了好好的修煉道術，弘揚…….」總之，「仙人白日飛升」似乎完美的讓人無可懷疑。
正所謂「不是不報，時辰未到」，還句話真說對了。仙人飛升這事，在過去了三十多年後，一位老婦的「玩笑」，讓這個完美的飛升，露出了本來面目。
如今，已是天啟年間了。這天，一則爆炸性消息傳遍京城——曇陽大師復體在一老婦人身上，經王錫爵家人詢問，此老婦人所言的王燾貞生前的情況，哪怕是閨中之秘，竟然無一差錯！也就是說，王燾貞復活了。
天啟聽聞稟奏後，高興得都要從龍椅上蹦起來，他對仙人飛升這事深信不疑，如今曇陽大師復生，這怎能不讓天啟帝高興。於是慌忙派人前去請曇陽大師，可等到的結果，卻讓這位喜歡干木匠活的天啟帝，差點沒崩潰掉。
原來，老婦聽聞皇帝要接自己入宮後，嚇得自盡了。在自盡前，對王錫爵的家人說了實情。此老婦是當年王燾貞的一位婢女。王燾貞飛升後，婢女便離開王府後成了婚。可男人在兩年前病死了，婢女生活無有著落，於是便想假冒王燾貞，裝神弄鬼了起來。並且還說出了一個秘密：當年王濤貞走出屋飛升後的不久，婢女曾在王燾貞閨房內發現了一條奇怪的蛇，順著窗戶爬出了屋。而王燾貞死後，臉色呈青紫色，手臂上有被蛇咬的痕跡。婢女曾把這事告訴過王錫爵。卻遭到王錫爵一番訓斥，並很快找了個藉口把她趕出了府門。
顯而易見那條奇怪的蛇，應是毒蛇。京城在北方，毒蛇異常罕見，可飛升事件中卻驚見毒蛇，毫無疑問，這根本不是什麼仙人飛升，就是一樁命案！可這個命案太敏感了，牽扯到了萬曆皇帝。天啟帝也不敢翻案，慌忙命人造假掩蓋，說是在四川綿竹發現了真正成仙的王燾貞，她和其他女仙雲遊到了那裡，施教傳道。並又專門建了一座「恬澹觀」但真相已大白，已無法自圓其說了。
至於王燾貞是自殺還是被殺，由於當事人都已作古，成為了懸案。只留下了一些蛛絲馬跡，供後人揣摩，探尋……