圖為網上曝光的中國空軍塗裝版伊爾78空中加油機
不久前，網絡上曝光的一張衛星照片顯示，中國某地出現了一架疑似伊爾-78空中加油機。若再聯想到近些年傳聞——中國欲引進烏克蘭翻新的伊爾-76改裝為加油機，這或許印證了中烏已經達成了出口空中加油設備和技術的協議。中俄曾達成引進伊爾78空中加油機的協議，不過，俄羅斯卻最終單方面廢棄了這個合同，如果此次曝光的伊爾78真是烏克蘭賣給中國的，那麼俄羅斯將會徹底慌了。
由於缺乏空中加油機，中國空軍的大多數重型第三代戰機都很難進行遠程奔襲。中國空軍現役的轟油-6空中加油機只能為殲-10等中型戰機實施加油，但是加油量非常有限，只能為2至4架飛機實施一次性空中加油，這基本上不具備重大戰術價值。轟油-6的最大載油量30噸，其自身也有較大的耗油量，而一架蘇-30的載油量達到9.5噸，因此要為蘇-30這樣的重型戰機實施加油，轟油-6隻能為4架蘇-30每架加5噸左右的燃油。
圖為國產轟油6空中加油機
此外，蘇系戰機的受油接口與轟油-6的軟管設備不匹配，轟油-6也沒有進入大批量生產。因此，轟油-6的作用對於中國空軍大多數第三代戰機來說，如同雞肋。很長一段時間以來，中國一直在尋求從俄羅斯或烏克蘭引進20架翻新的伊爾-76MD，並最終與烏克蘭達成了3架伊爾-78空中加油機的交易。伊爾-78的航程達到7300公里，最大飛行時速為850公里。中國空軍得到它意味著一系列重型戰機的航程能延伸到7000公里。
烏克蘭國防企業雖沒有設計、製造伊爾-76的能力，但卻擁有維修伊爾-76系列運輸機的能力，並曾經為巴基斯坦改裝過4架伊爾-78。在實戰中，1架伊爾-78可在兩翼和後部機身一側安裝共3具加油吊艙，其載油量最大可達60噸，可為8架蘇-30戰鬥機實施空中加油作業，每分鐘的輸油量達到900-2200升。
圖為伊爾78加油機
雖然俄羅斯和烏克蘭都能出口伊爾-78加油機，但後者改裝的伊爾-78，實際是俄羅斯製造的伊爾-78的簡易版，它實際上就是在伊爾-76MD運輸機貨艙內，加裝油罐箱，然後再安裝俄羅斯生產的UPAZ加油管。俄羅斯當然也在伊爾-476新型運輸機的基礎上改良伊爾-78，目前稱作伊爾-78-PS90，就是用PS90新型發動機換裝的伊爾-78，現階段尚未進行試飛。
如此看來，中國似乎不能等待伊爾-78-PS90或者基於運-20的空中加油機的誕生，迫切需要更加大型化的空中加油機。總之，中國現階段引進伊爾-78是穩健地發展大型空中加油機的必備步驟，這樣看來，伊爾-78隻是中國未來空中加油機的一個「跳板」。未來，中國空軍或許還要從民航大飛機和運-20運輸機的改型中發展。