食腦阿米巴蟲怎樣吃掉你的大腦？
原創 淼叔 2016-10-15 20:16
原作者：Jessica Hamzelou
編譯：淼助
圖片來自網絡，可能會引起不適，慎入。
食腦阿米巴蟲也叫阿米巴原蟲，在水和土壤里生活，只需要一個飛沫人就可以感染。它會引發阿米巴性腦膜腦炎，而且病死率很高。如果阿米巴原蟲遇到一個粗心的游泳者，它會從鼻子進入這個人的大腦。一旦被感染，活下來的幾率很小。來自里奇蒙維吉尼亞聯邦大學的Francine Cabral說，「這種蟲子的表面有食物容器，就像大吸盤一樣，一下子就開始猛吃大腦。」
現在，研究人員已經發現了這種致命的阿米巴蟲為什麼這麼喜歡吃大腦，並且，已經有一項突破性研究，可能會用藥物治療來拯救許多生命。
又小又陰險的阿米巴原蟲，在殺死你之前先吃掉你大腦里的化學物質（照片來源倫敦衛生學院）
阿米巴原蟲（變形蟲），naegleria fowleri（也叫福勒氏耐格里阿米巴，上圖橙色顯示部分），它雖然喜歡潛伏在淡水裡，但游泳者在溫泉里或消毒時用氯不當的游泳池裡也可能會感染。在美國2005至2014年間的35例感染案例中，只有兩個倖存者。就在上個月，馬里蘭州一個19歲的花季少女就是感染食腦蟲後死亡。
食腦蟲進入人體後，在鼻子等其他人體組織上毫不停留，直接進入大腦。它首先破壞的就是我們聞東西時用到的大腦的嗅覺區域，還有控制我們的行為和認知至關重要的額葉部分。
化學吸引
食腦蟲的目標為什麼直接導向大腦，是一個謎。巴基斯坦喀拉蚩的Aga Khan大學的Abdul Mannan Baig，懷疑阿米巴可能是被一種叫做乙醯膽鹼（ACh）的化學物質所吸引。大腦前部的細胞大量釋放乙醯膽鹼，並且這種化學物質還被認為是影響某些免疫細胞和神經元發育的重要因素。
為了驗證這一理論，Mannan尋找可能附著於阿米巴上的乙醯膽鹼受體。他和他的同事們從棘阿米巴開始研究，這是一種喜歡通過皮膚傷口感染的人的阿米巴原蟲。團隊從阿米巴原蟲中分離出126種蛋白質，並通過資料庫的運行，找到其他類似結構或組成的蛋白質）。其中有一個有類似於人類的乙醯膽鹼受體的結構。這個研究小組已經在福勒氏耐格里阿米巴蟲（也就是我們說的食腦阿米巴蟲）上多次重複了他們的發現。
Mannan說，這表明食腦蟲有自己對乙醯膽鹼的古老受體。正是這種吸引力可能會導致變形蟲繞過鼻組織直達大腦。
Cabral並沒有參與這項研究工作，她認為乙醯膽鹼可能是罪魁禍首，但她希望看到更多的證據來支持這一理論。在她自己的研究中，她目睹了食腦蟲直接奔向實驗室培養皿中的腦細胞。她說，「這極有可能就是乙醯膽鹼的原因」。
Mannan希望「藥物阻斷受體」能成為食腦阿米巴感染的新的治療形式。這種藥物已經存在並用於治療腸易激綜合徵或調者節心率等等。Mannan目前正在對感染變形蟲的小鼠進行測試。
但是，這個理論有一個最後的問題。如果這些藥物可以阻止食腦蟲進入大腦，那麼剛剛感染時就必須儘快用藥，但是診斷結果又不可能立刻就出來。「通常第一個感染信號就是嚴重的頭痛，但就這一點來講，食腦蟲已經到大腦了。Cabral說： 「我們需要早期診斷測試。」
而且隨著氣候變暖，感染可能性預計會增加，所以這可能會成為一個更緊迫的問題。