圖為中國轟油6空中加油機
【諸葛小徹軍情觀察第1081期】近日，據美國戰略之頁網站發表文章稱，即使當前中國空軍正在迅速增加先進戰機的數量，但不代表其綜合作戰能力已經獲得巨大進步，因為中國空軍存在一巨大缺陷，那就是缺少用大型運輸機改裝的預警機、空中加油機、電子戰飛機等特種作戰平台，一旦中美兩國爆發戰爭，中國空軍很難在短時間內組織大規模的機群用於對抗。這一答案曝光讓國人捏了一把冷汗。
中國空軍要發展成為「空間一體，攻防兼備」的「大空軍」，空中加油機是不可或缺的武器。以美國空軍、海軍和海軍陸戰隊等三大軍種為例，其都裝備了不同型號的加油機（空軍的KC-10、KC-135；海軍的KA-6D；海軍陸戰隊的KC-130），並不遺餘力地還在研發新一代加油機（空軍的KC-46A；海軍的MQ-25無人加油機），擁有世界上空中加油機總數的約2/3。
圖為美國KC-46A加油機
此外，美國還向盟友出口加油機，日本已經引進了美國波音公司的KC-767，未來還將引進KC-46A，這將大幅提高日本空自戰機的遠程奔襲能力，並加強日美同盟的軍事協同關係。中國空軍現役的空中加油機只有轟油-6一種型號，該機是以老式轟-6中程轟炸機為基礎，通過加裝機內儲油罐和空中加油設備而成的，由於轟-6本來就是一種載荷不大的中程轟炸機。
因此，先天不足的轟油-6的載油量（含自用油和對外輸油）有37噸，這一空中加油機的關鍵技術指標遠遜於歐美最新推出的A330 MRTT多用途空中加油/運輸機的111噸、KC-46A的96噸和伊爾-78M的106噸。事實上，轟油-6在實際使用中，多用於給殲-10、殲-8等中型戰機加油，而較少給蘇-30、殲轟-7等重型戰機加油。
圖為中國運20空中加油機效果圖
那麼，中國空軍要以哪種飛機為基礎平台來發展下一代空中加油機呢，最現實、最快捷的選擇恐怕非運-20莫屬，運-20是中國開發的一款遠程戰略運輸機，擁有可供加裝內部油箱、輸油設備和數字化操控系統的足夠機內空間。運-20改裝成專業加油機的方案可能包括：在兩側機翼和機尾安裝類似伊爾-78那樣的UPAZ-1軟管加油吊艙，或撤銷機尾加油吊艙，封死機尾艙門跳板，在機尾下方安裝飛桁式加油探杆，增加為殲-20隱身戰機加油的硬式加油方式。
當然，運-20還可在寬大的貨艙內安置儲油罐，進一步增加載油量，預計其空中加油能力不會低於伊爾-78M。中國空軍要想在更遠的戰區執行任務，就必須擁有先進的空中加油機作為主力戰機的力量倍增器，否則不但無法禦敵於國門之外，五大戰區的空軍戰機可能還無法互相支援。