在中國古代歷史上，雖然封建王朝長期奉行著重農抑商的策略，但是，商業的繁榮，還是無法徹底扼殺的。在明清時期，中國歷史上的三大商幫步入到一個鼎盛時期。具體是發源自廣東地區的潮州商幫、發源自山西地區的晉商、發源自安徽徽州地區的徽商。對此，本篇文章首先對潮商進行一個簡單的探討。
一
潮商是潮汕商人的簡稱，也稱「潮州商人」，指廣東省（潮州、揭陽、汕頭、豐順）潮汕地區的商人，是廣義上的粵商之一。潮商作為中國的民商和海商，是一支具有世界性的商業群落，具有海洋性格、海洋文化的華人商幫。自唐朝後期開始，潮州商幫開始逐漸形成，並在宋元明清時期逐漸興盛。值得注意的是，潮商目前仍具有較大的影響力，比如李嘉誠、馬化騰、黃光裕等人，就是潮商的代表。
二
在中國歷史上，潮商被稱為「東方猶太人」，四處漂泊，善於經商。追溯潮商的歷史，則和海洋存在密切的關係。早在隋朝的時候，粵東門戶潮州府就已經具備一定的海外交通基礎。公元608年，陳棱、張鎮周經略琉球，就是以潮州為基礎的。唐朝時期，隨著經濟重心日益南移，潮州已經發展為粵東最大城市。南宋時期，北方戰爭加速了人口的南移，促進潮州地區經商文化的形成。根據《宋史》記載，潮州筆架山窯是著名的陶瓷窯，其生產的瓷器曾銷往東南亞一些國家，是當時中國陶瓷出口基地之一。
三
明朝中期以後，伴隨著貢舶貿易的日益衰落，潮州等地區的百姓積極參與到出海經商貿易中。對於這個時期的潮商，海洋和海外世界是唯一開拓方向，由此形成了潮汕人向外開拓的精神，在潮人的經商風格中也就打上了海洋經濟和自由商業貿易的烙印。當然，和徽商相似的是，潮商的發展，也是基於人多地少的客觀因素。同時，從歷史上看，潮商未曾像晉商和徽商那樣稱霸中國商業，但在世界商業史上，潮商的全球性聲譽，則遠比晉商、徽商響亮的多。
四
最後，潮州特殊的地理位置，優越的交通環境，導致該地區在中國古代歷史的發展上落後於北方中原地區。但是，同樣是因為特殊的地理環境，潮州地區最早從農耕文化向海洋文化轉變，擺脫自給自足傳統經濟的束縛。自明朝以來，潮商不斷步入到商品經濟的浪潮中，成為海上絲綢之路的始發點。並促使潮州地區成為嶺南重鎮，而潮商自己則被譽為中國海運的開山鼻祖。