從秦時開始，斬首就列入了法典。人的脖頸是身體構造中細弱的地方，但中間有頸椎骨，沒有力量的話，不能一刀斬斷。需要劊子手把力量用在正確的位置，不然後果可怕，據記載曾有連砍17刀，才斬斷犯人首級的悲慘事!更何況有些犯人孔武有力或身懷絕技，要斬他們的頭並非易事。
清初有個名叫阿里瑪的猛將，作惡多端，被押趕菜市口斬首。囚車走到宣武門，不動了，任憑怎麼驅打馬匹，囚車就是不動。監斬官再仔細一看，才發現阿里瑪不知何時用腳勾住了城門瓮洞，囚車竟不能前。阿里瑪說：「死就死吧，但不能讓漢人看見我受刑，就在這城門裡殺我吧!」監斬官同意了。可劊子手連砍幾刀，阿里瑪的脖頸就像鐵鑄似的，毫髮無損。監斬官很無奈，只好請教阿里瑪。阿里瑪說要先用刀割斷脖筋，再砍。監斬官照辦，才算把阿里瑪斬首了。這事記載在《嘯亭雜錄》中，書的作者昭槤，原襲禮親王爵，治學嚴謹，凡是涉及歷史事件多為親歷，如是道聽途說則會註明來源，所以此事極為可信。
清代咸豐年間，官軍在福建沿海捕獲海盜五十餘人，在福州市北郊斬首。這些海盜多有功夫，劊子手的鬼頭刀連砍數刀，總不能砍下頭。於是就找來木匠用的大鋸，兩個人對拉，強行鋸脖，囚犯號叫，聞者無不色變嘔吐。
惠康野叟《識余》中記載，明朝有個陸暉犯罪當斬。可劊子手連砍三刀，他皮肉無損，只有三個刀印，刀反而折了三把。監斬官大驚，陸暉說他家裡供奉了一尊觀音像，現在這個應該是觀音菩薩法力。監斬官把這情況奏明朝廷，結果這陸暉得到了赦免。陸暉可能練過硬氣功，觀音菩薩保佑什麼的不過是假託之詞。