鳥類啄羽毛的原因同時包括醫療和非醫療因素。主要的醫療因素包括荷爾蒙水平變化、體外和體內寄生蟲、營養不良、體內疾病以及皮膚和/或羽囊的細菌或真菌感染。
非醫療因素
有趣的是，事實正與流行說法恰恰相反，體外寄生蟲（特別是蟎蟲）在籠養鳥中非常少見。非醫療因素通常與心理狀態和/或壓力有關。啄羽毛是人工飼養鳥中的常見問題。野生的鳥類不會去啄或者損壞自己的羽毛，因為他們總是忙於自身的存活問題和繁衍後代。豢養鳥（寵物鳥，以及動物園和禽類飼養中心裡的鳥）承受了許多壓力，這是其它野生動物所不能體會的。被豢養、營養不良、獨處、沒有配偶和求偶行為，這些都會引起鳥兒巨大的壓力，特別是配偶，鳥類向他們的另一半進行求偶儀式，從而滿足他們的交配需求。除此之外，被困家中也會造成壓力（噪音、困惑以及其他寵物的出現，譬如狗或貓，這對籠養鳥來說，意味著有潛在的捕食者）。
就像人類一樣，鳥類有著自己的生物習性，一旦他們的環境或是固定的日常生活發生了改變（無論鳥兒體型的大小），通常每個個體都會產生壓力。這種壓力通常造成強迫症和內向行為，表現為啄羽毛。下面是羽毛護理及保養程度與相對應的鳥兒產生的行為反應，有助於我們理解啄羽毛的行為代表了一個極端：
1缺少羽毛護理及保養－——鳥兒不梳理清潔自己的羽毛2正常的羽毛護理及保養——－鳥兒正常梳理清潔自己的羽毛3強迫症，羽毛受到過度損壞－——啄、破壞自己的羽毛
（2）是正常的羽毛護理及保養與所相對應的鳥兒正常的梳理清潔羽毛和打扮自己。（1）是完全沒有保養護理羽毛，這在家養和人工帶大的鳥兒中很普遍的現象。這些小鳥沒能從雙親身上學會如何恰當地梳理清潔自己的羽毛（梳理技巧以及頻率）。（3）是過度熱衷於梳理自己的羽毛，從而對羽毛造成了過度的損傷甚至破壞，其外在表現就是啄、破壞自己的羽毛。鳥類行為總是有著固定模式，並帶有儀式化的傾向。了解了這一事實和上面的羽毛保養護理對應內容，我們就不難理解為什麼豢養的鳥兒們在承受了日復一日的多重壓力之下，一直啄自己的羽毛了。羽毛梳理和啄羽毛之間有些許區別：前者用喙牽拉一根羽毛，從頭到尾梳理一下；後者同樣用喙牽拉羽毛，但會在梳理到一半的時候咬斷羽毛或將羽毛連根拔起。
大多數籠養鳥似乎都有啄羽毛的傾向。有幾種鳥兒由於這種壞脾氣而臭名昭著，包括非洲灰鸚鵡、提姆那鸚鵡（灰鸚鵡亞種）、鳳頭鸚鵡、金剛鸚鵡、錐尾鸚鵡、灰頰鸚鵡和玄鳳鸚鵡。有趣的是，我們很少看到虎皮鸚鵡和亞馬遜鸚鵡有啄羽毛的現象。
然而，我們的確在亞馬遜鸚鵡身上看到自殘綜合症，這種病症有時在其他品種身上也會發生（非洲灰鸚鵡、金剛鸚鵡）。這可能代表這這些鳥兒表現或處理壓力的方式。也有人相信，這種情況可能由傳染病引起，病原可能是某種病毒。對於遭受過痛苦和／或折磨的鳥兒來說，毀壞自己的皮膚（腳趾、翅膀、腹股溝以及腋下部位）並不少見。這種持續的創口最終會引起感染，從而導致受傷部位不能癒合。我們應當採取措施，防止上述提到的這些鳥兒有自殘的機會，可以考慮採用領圈（脖套）、繃帶，等等。同時，他們應當接受更強力的系統性抗生素治療方式（最好採用注射的方式）。
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