在中國古代歷史上，雖然封建王朝長期奉行著重農抑商的策略，但是，商業的繁榮，還是無法徹底扼殺的。在明清時期，中國歷史上的三大商幫步入到一個鼎盛時期。具體是發源自廣東地區的潮州商幫、發源自山西地區的晉商、發源自安徽徽州地區的徽商。對此，本篇文章首先對晉商進行一個簡單的探討。
一
對於晉商的歷史，最早可以追溯到春秋戰國時期。彼時，山西南部就位於晉國的統治下，並出現了商業交易的活動。到了隋朝，尤其是唐朝建立後，因為李世民家族起兵於太原，所以將當時的太原定為北都，而這，無疑推動了太原地區的商業繁榮。當然，從春秋戰國到唐朝，雖然山西地區出現了不少商人，但是，還沒有奠定其相對突出的地位。在宋朝時，晉商和徽商一樣，也開始成為商人的中堅力量之一。
二
元朝期間，伴隨著驛站的完備，促使晉商商業活動的地域擴大了。比如在《馬可波羅行記》中，就有從太原到平陽（臨汾）這一帶的商人遍及全國各地．獲得巨額利潤"等記載。不過，晉商的全面興起，還是要從明朝說起。伴隨著「開中制」的實施，加上山西本身就具有豐富的礦產資源和手工業基礎，晉南一代的人們將外出經商作為重要的謀生手段，並且遍布全國各地。晉商發展到清代，已成為國內勢力最雄厚的商幫，從而與潮商、徽商並稱為中國三大商幫。
三
對於鼎盛時期的山西商人，還在清朝時期開拓了國外市場。比如從陸路對俄貿易最早最多的是山西人，在莫斯科、彼得堡等十多個俄國城市，都有過山西人開辦的商號或分號。同時，在日本、朝鮮等亞洲地區，晉商也是十分活躍。例如介休范家，幾乎壟斷了對日本的生銅進口和百貨輸出。但是，任何事物都有一個盛衰周期，自清朝中後期開始，晉商和徽商一樣，也步入到一個衰落階段。
四
最後，明清山西商人始終靠結托封建政府，為封建政府服務而興盛。但當封建政府走向衰亡時，山西商人也必然禍及自身。特別是在鴉片戰爭之後，隨著外國資本主義的侵入，舊有的商業模式被打破，適應潮流，是中國商人求得自身發展的途徑。但是，由於晉商相對墨守成規，以致多次失去票號變革的機會。此外，晉商也為中國留下了豐富的建築遺產，著名的喬家大院、常家莊園、曹家三多堂等等。