其實在晚清史上，還有一位洪秀全似的梟雄人物，他也中過秀才，當過教師，後來扯起隊伍搞起封建割據，甚至要取代咸豐當中國皇帝。現在的人們對苗沛霖並不太熟悉，但在當時，苗沛霖卻是響噹噹的一代梟雄。苗沛霖雄據皖北，擁兵十餘萬，和滿清、太平天國，甚至還有捻軍都是盟友，他在其中取利。
苗沛霖是安徽鳳台人，清嘉慶三年，1798年出生，字雨三，就是晚清官場大名鼎鼎的苗雨三。和洪秀全一樣，苗沛霖考取過秀才，本來也是想做大官的，但沒有晉升機會。眼看著都五十多歲了，還在私塾當教師的他哀嘆自己人生不幸，窮的叮噹響。
洪秀全搞起了反清的太平天國起義，卻挽救了苗沛霖的人生，他知道自己的機會來了。苗沛霖雖然是讀書人，但卻是個經常欺負同鄉的惡棍式人物，當個教師也不老實。這樣的人其實最適合亂世混江湖。
安徽境內的捻軍，以張樂行為首，縱橫淮河兩岸，勢力很大。苗沛霖想通過張樂行來實現自己的人生價值，便一頭栽進張樂行的捻軍中，當起了捻軍大軍師。不過苗沛霖發現張樂行不足以成事，又踹了張樂行，很快就成為清朝壽州知府金光筋陣中，為清軍剿滅捻軍效力。當時的咸豐為了剿滅太平軍和捻軍，不得不重用漢人，允許漢人自行以宗族為紐帶，組織鄉軍。
苗沛霖也想組織鄉勇，但被金光筋拒絕。苗沛霖並沒有灰氣，他在鄉里四處宣揚自己的「剿匪」策略，即築寨、積糧、治兵的六字訣。而當安徽地主被捻軍打的灰頭土臉之後，這些豪強覺得苗沛霖是可用大才，便推舉苗沛霖為練長，帶領他們一起打捻軍，保護自己的既得利益。苗沛霖緊緊抓住這次機會，發展壯大自己的勢力，苗家老寨約有一萬多兵力，這是苗沛霖在亂世混江湖的本錢。
晚清時代，漢人豪強雖然多，但多以省籍命名，但很少用姓氏命名，曾國藩、李鴻章都沒有。而苗沛霖就敢光明正大的把自己的武裝當成了苗家軍，苗熙年、苗長春、苗景和、苗景花，都是這支苗家軍的骨幹。在這支苗家軍中，苗沛霖當仁不讓就是「皇帝」，說一不二，咸豐皇帝的命令在苗家軍也沒用。
苗沛霖不是花架子，那是有真本事的，他真會治軍，號令嚴整，完全不是不堪一擊的清軍模樣。苗家軍在安徽痛擊捻軍，各地土豪劣紳見苗沛霖如此厲害，紛紛依附。僅用了一年，到1857年，苗沛霖就發成為安徽北部實力最強的割據軍閥。
大家都知道中國近代史軍閥多，什麼北洋軍閥，奉系軍閥，這系那系的軍閥，但要說中國近代史第一個軍閥是誰？這個人就是苗沛霖，連曾國藩這樣的大佬聞其名都要色變的苗雨三！
都說曾國藩牛，控制湖南寶地，是漢人首屈一指的地方大佬。可現在沒多少人知道苗雨三是何人，那時的苗雨三，控制著安徽北部、江蘇北部、河南東部、山東西南部，縱橫十幾州數十縣，兵力十幾萬，是當時響噹噹的漢人豪強。在這個廣大的地區內，苗雨三的話就是聖旨，敢不聽者，殺！ 苗沛霖有個偶像，一說出來大家都知道，三國頭號梟雄曹操！苗沛霖一直以曹操再世自許，他的野心不言而喻，在老苗眼中，那個病怏怏的咸豐不過是個漢靈帝罷了。
苗沛霖的武裝是獨立的，他完全可以不受清朝控制。清朝本來是把太平天國和捻軍當成大敵的，但打來打去，清廷突然發現在淮河流域竟然還有一支不聽從於自己，也不聽從於太平天國和捻軍的苗家軍。清廷擔心的是苗家軍萬一打自己，那就要腹背受敵了。清朝負責的圍剿捻國的大員勝保派人來勸說苗沛霖歸順朝廷。