段譽是《天龍八部》的男主角之一，他英俊善良，雖然經歷種種坎坷，但最終不僅練就無上神功，更攜眾美人回歸大理承繼王位，實在是羨煞世人。然而小說畢竟是小說，真實的段譽確實是大理國皇帝，不過不會六脈神劍，沒追神仙姐姐，也不是刀白鳳與段延慶私通所生。
段譽的人物原型本名段正嚴（1083~1176），又名段和譽，是大理國第十六位皇帝，也是「後理」時期的第二位皇帝。他的父親是文安帝段正淳。段正嚴是後理時期比較有作為的一位皇帝，他在位長達39年，是大理國皇帝中在位時間最長的一位。晚年因諸子內爭外叛，禪位為僧，高壽94歲而終，廟號憲宗，諡號宣仁皇帝。
段正嚴勤政愛民，仁慈治國，深受大理人民擁護。《滇考》記載 「勤於政事」、「愛民用賢、思攬政權」，因此「故遠方慕之，悉來貢獻」。他頗有政治智慧，採取了緩和的外交政策，與周邊的國家保持了十分友好的往來關係。尤其是和宋朝，在他的統治期間，大理國多次向宋朝進貢，獻禮獻樂，博得了宋朝統治者的歡心，也因此而得到許多賞賜作為回報。宋徽宗為了表彰段和譽，冊封他為金紫光祿大夫、上柱國、雲南節度使、大理王。
段正嚴是一位十分寬宏大量的帝王。高智昌曾在大庭廣眾之下公開羞辱他，但在高智昌死後，段正嚴不計前嫌辦佛事為其超度亡靈。高智昌手下的兩名軍官因為懷恨段和譽而趁機刺殺他，但是沒有成功，反而被段正嚴擒獲。段正嚴並沒有雷霆大怒，反而認為他們的舉動是忠於主人的義舉，釋放了他們。這兩名刺客後來自殺，段正嚴又下旨為他們修建「義士冢」。（「嘉二人之義，赦之，為立義士冢」）。
儘管段正嚴力圖進取，但他無力改變權臣高氏專權的事實。《滇雲歷年傳》云：「正嚴即勵精圖治且四十年之久，究亦不能挽回萬一，蓋勢之所趨如水之就下，回狂障決不可得矣。」他在位期間可謂多災多難：北宋政和元年，大理地震，「損十六寺」，壞民居無數；後東方三十七部反，相國高泰明用兵平定；北宋宣和元年，慕寧、遠、矣、破、馬等部落反叛；後三十七部蠻再次反叛，攻陷鄯闡，高明清被殺；靖康元年（1126年），都城羊苴咩（大理）發生大火，燒毀三千九百家。
由於高氏專權引起政局動盪，諸部不時反叛，加之天災頻繁而降，段正嚴心力交瘁。1147年，段正嚴退位出家，禪位為僧，歸隱佛寺。諸子之爭由高氏諸勢力控制，伴隨著高氏集團的內部傾軋而骨肉相殘，最後，高量成支持的段正興取得勝利，繼承王位。段正嚴出家後法號廣弘法師，在佛門清修之地彈琴書畫，最終以94歲高齡去世，著有《玉荷詩箋》四卷，《琴譜》一卷，遺曲三首。
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