這些混亂的榮譽，一方面表現了人們對郭鶴年的尊敬，另一方面，也是因為郭鶴年本人很少出面解釋或說明什麼。雖然身家顯赫，郭鶴年卻像一位「大隱隱於市」的隱者，數十年來，他公開接受過的採訪只有兩次。
目前，郭氏家族擁有玻璃市種植、彩虹產業、聯邦麵粉、香格里拉、拉曼錫礦、馬國際船務公司、太平洋航運等數家上市公司，其貿易與融資網絡涵蓋東南亞、香港、臺灣乃至整個亞太地區。
商道傳家
「由於父親是一位商人，諸如『商業道德』、『誠實』、『一言九鼎』是他經常提到的詞匯，這些都對我有潛移默化的影響。」
其實，郭鶴年的父母都是中國福州人。其父郭欽鑒在1909年來到馬來西亞新山市，在兄長開辦的專營大米、大豆和糖類生意的東升公司打工。新山位於馬來半島的最南端，是被稱作「天府之州」的柔佛州的首府，與新加坡只隔著一道淺淺的海峽。
隨著東升業務的不斷擴展，郭欽鑒逐漸開始接手一些經營和管理事務。他善於交際，人脈廣泛，當時柔佛州的州務大臣拿督翁、蘇丹依布拉欣等政界要人都是他的朋友。
第二次世界大戰的戰火雖然給馬來西亞的經濟造成了重大打擊，但也打破了原先英國人建立的頭盤商制度——即戰前，只有英國人才能做頭盤商，馬來西亞當地商人只有資格做中介商。戰後，英國人紛紛回國，一些本地商人抓住機會填補空缺，迅速崛起。郭欽鑒便是其中的佼佼者。
由於和拿督翁的關係，郭欽鑒得到了糧食供應權，很快控制了整個柔佛州的大米和麵粉生意。此外，郭欽鑒還從依布拉欣那裡得到了從事一些特許生意的執照和准許證。戰後短短幾年，郭家迅速成為柔佛州、乃至整個馬來西亞著名的富豪家族。
郭鶴年生於1923年，在家中排行老三，兩個哥哥名叫郭鶴舉和郭鶴齡。兄弟三人中學時都就讀於新山英文書院，這是一所在馬來西亞極負盛名的學校，馬來西亞第二、三任首相都曾在這所學校就讀。在這裡，郭鶴年打下了良好的英文基礎。之後，他又進入當地著名的華文學校寬柔中學學習了一年。郭鶴年曾說：「一個人如果能夠改善他的溝通技巧，那麼這個世界就會更加接近他」。事實上，在這兩所學校的學習，不僅讓郭鶴年同時具備英文和華文的溝通能力，更讓他和不少日後的馬來西亞政界要人成為好友。
中學畢業後，18歲的郭鶴年進入新加坡萊佛士學院學習了一年。萊佛士學院也是一所名校，曾擔任過馬來西亞總理的拉紮克與海珊、新加坡前總理李光耀都是這所學校的校友。
除了良好的學校教育，家庭教育也對郭鶴年影響深遠。在郭鶴年小時候，父親郭欽鑒就有意識地培養他對商業的認識、對傳統商業道德的理解。郭鶴年曾在一次簡短的演說中提到：「由於父親是一位商人，諸如『商業道德』、『誠實』、『一言九鼎』是他經常提到的詞匯，這些都對我有潛移默化的影響。」
郭鶴年的母親鄭格如也受過高等教育，畢業於福州協和大學，郭鶴年對她的話尤其聽從。他曾回憶說：「母親是影響我一生最大的人。」
事實上，郭家三兄弟都很出色。只不過，郭鶴年的兩個哥哥主要在政治方面發展。郭鶴舉曾在20世紀六七十 年代代表馬來西亞出使荷蘭、比利時、前聯邦德國等國家，並曾被委任為馬來西亞駐歐共體首席代表，返國後還擔任了馬來西亞旅遊局主席的職務。而郭鶴齡則是馬來西亞共產 黨內的一位著名人物。
1947年，郭欽鑒撥出部分資金，讓郭鶴年去新加坡創業。據《財富》雜誌早年的報道，郭鶴年當年的創業資金大約33333美元、合馬幣10萬令吉。24 歲的郭鶴年在新加坡創立了他生平的第一家公司——力克務公司，經營雜貨貿易、船務經紀等。力克務發展得不錯，於1965年更名為郭兄弟(新加坡)有限公司，成為郭氏家族在新加坡的大本營。
1948年，郭欽鑒去世。由於生前對當地華人事務做出了很多貢獻，新山市政府將惹蘭亞相的一條街命名為郭欽鑒路。在母親鄭格如的建議下，郭家第二代把家族資產聯合起來，組建了郭氏兄弟有限公司，郭鶴年被推舉為董事主席。
5年後，由於郭鶴齡在內戰中犧牲，郭家受到英殖民當局的監視，生意發展受挫。在這種情況下，郭鶴年到英國暫住了幾年。在英國期間，他對期貨產生了濃厚的興趣。1970 年以前的期貨以農產品(行情論壇)為主，白糖、土豆和咖啡是三個主要的交易品種，郭鶴年對白糖期貨最感興趣。有很長一段時間，他天天流連於倫敦的商品交易所，逐漸對全球糖業的貿易情況有了深入瞭解。
馬來西亞獨立郭鶴年從英國回鄉投身商場
1957年，馬來西亞脫離英國獨立，過去被英國商人佔領的市場，出現了不少真空。郭鶴年敏銳地捕捉到這個機會，立刻從英國返回故鄉。
隨後的20年，的確是馬來西亞經濟史上的一個黃金年代。除了郭鶴年，馬來西亞其他著名的富豪也大多是在這段時期發家的，如樹膠大王李萊生、摩託大王駱文秀、雲頂賭場主人林梧桐、銀行業大亨鄭鴻生等。
獨立前，馬來西亞的食糖供應一向依靠進口。50年代末，曾有一位日本朋友邀請郭鶴年合作，在馬來西亞投資煉糖業，雖然郭鶴年沒有立刻答應，但這個提議觸動了他。之後，他花了整整兩年時間對煉糖業進行了全面考察，加上之前在英國獲得的糖業期貨知識，郭鶴年做出了一個重大決定：把郭氏兄弟公司的資金全部投入到煉糖業。這種孤注一擲的投資是很冒險的，但郭鶴年做了充分的準備，說服整個家族同意了這個計劃。
很快，郭家與馬來西亞聯邦土地發展局合作，設立了馬來西亞第一家煉糖廠。通過這次大規模的投資，郭氏兄弟公司開始擺脫傳統的家族生意，向大企業進軍。煉糖廠成立之後，郭家的食糖貿易突破了東南亞地區，郭鶴年逐漸成為全球糖業市場中一個舉足輕重的角色。
到了1962年，郭鶴年的糖業生意遇到了一次嚴峻挑戰。這一年，馬來西亞市場上的白糖供應量突然劇增，這些糖來自中國，價格比郭鶴年的更便宜。原來，當時「亞洲糖王」印尼黃仲涵家族的產業剛剛被印尼政府接管沒收，一些銷售商找到了來自中國大陸的貨源。這讓郭鶴年有些措手不及。不過，他很快找到了應對方法。不久，馬來西亞市場上出現了比中國糖更便宜的印度糖，這是郭鶴年的商船從印度運來的。很快，印度糖便以更低廉的價格奪回了失去的陣地。經此一役，郭鶴年順理成章地成為新一代「亞洲糖王」。
然而，這場貿易戰讓郭鶴年意識到，馬來西亞雖有煉糖廠，但沒有原糖，糖的價格仍然受外國商家控制，要想在糖業上進一步發展，必須自己生產原糖。於是，1968年，郭鶴年又與政府合作，成立了玻璃市種植有限公司，把馬來西亞最北端的荒蕪小州玻璃市開墾成大規模的蔗園。
這個時期，郭鶴年在倫敦以及紐約的白糖期貨買賣中非常活躍，當時有媒體這樣評論：郭鶴年在倫敦和紐約的糖市買賣活動中很有技巧，這為他帶來不少私人財富。倫敦糖業經紀商說，郭鶴年不愧為亞洲糖王，他對糖的買賣真是樂此不疲，不論是賤買貴賣，或從中抽傭，他總能賺取大筆的利潤。
在20世紀70年代的鼎盛時期，郭家每年控制的食糖總量達150萬噸左右，約占新加坡和馬來西亞糖業市場的80%、全球糖業市場的10%.