戰略空軍的標誌就是戰略投送能力。而要實現這個能力要擁有兩種最重要的裝備，一是大型多功能運輸船隊，二是戰略運輸機。由於海運的安全性保障難度大和投送時間太長，無法實現應急快速反應戰略追求，因此大型戰略運輸機的規模就成為軍事大國戰略投送能力評估標準。綜合來看，到目前為止世界上這一戰略能力最優秀的還要屬美國空軍。
軍事專家指出，具備戰略空運能力是現代化戰爭勝利的重要保障。美軍的戰略機動15%的運輸量是由大型軍用運輸機來完成的，實施遠程作戰的戰略轟炸機、戰術戰鬥機等也主要依靠運輸機來保障。美軍運輸機部隊在歷次海外戰爭中都發揮了重大作用。以2003年的伊拉克戰爭為例。其運輸機部隊共執行任務約15940架次，運送了10餘萬噸物資和1327.6萬兵員，空運的人員總數佔美軍參戰人員總數的79%。
在伊拉克戰爭初期，由於美軍第3機步師推進速度過快，後勤補給一度出現困難。為儘快擺脫戰場被動局面，美軍使用其最先進的C-17大型戰略運輸機，給第3機步師及時運送了彈藥、食品、藥品等物資，緩解了供求矛盾。據不完全統計，美軍在海灣戰爭中總計消耗各類物資高達3000多萬噸，是整個朝鮮戰爭的近50倍。由此看來。要保持部隊的持續作戰能力，就必須有便捷、快速、高效的大型空運保障力量做支撐。
公開數據顯示，美國擁有各型軍用運輸機2000多架，其中大型軍用運輸機453架。即便是擁有這麼強大的實力，但美軍在海灣戰爭總結中提到的五個教訓之一仍然是缺乏足夠的空中運輸能力。俄羅斯的戰略運輸機規模稍遜美國，但大型運輸機的數量也有352架，其中伊爾76大約300架。與美俄相比，中國空軍的購買伊爾76運輸架的數量顯得太過寒酸。
有軍事專家分析稱，並非中國不想要更多的戰略運輸機，按照伊爾76MD運輸機單價2200萬美元算，買一百架才22億，預算上根本不是問題。但是俄羅斯的出口政策和產能方面存在的不確定因素，導致中國有錢買不到貨，甚至連俄羅斯二手的伊爾76運輸機都不嫌棄。這個現狀令中國空軍徹底失去耐心。但中國決定研發自主軍用大飛機時，俄羅斯媒體並不看好，認為中國尚不具備研製這種戰略機型的能力。
不過隨著運20的試飛和快速進入量產期，俄羅斯媒體不得不低頭認錯。俄羅斯軍事觀察網近日報道稱，運-20運輸機「很快」便會列裝中國空軍。在運-20列裝後，中國將開始打造本國的戰略運輸航空部隊，而據中航工業相關人員介紹，中國或將需要逾千架運-20。俄羅斯空軍計劃為其戰略運輸部隊增加160架伊爾746戰略運輸機（伊爾76升級版），屆時俄空軍伊爾76大型運輸機機隊將增加到500架左右。
不要說攀比美國，即使達到俄羅斯空軍的裝備計劃標準，中國空軍運20的需求量也至少會有500架。如果當初俄羅斯能夠深入的與中國合作，並正視中國空軍在該領域的強烈需求，那麼這500架大型運輸機，上百億美元的訂單將非俄羅斯軍工企業莫屬。但是中國空軍的失望和運20誕生，告訴俄羅斯軍工，訂單是被你們自己給玩丟的。