眾所周知，日本人過去身材比較矮小，所以我們叫他們小日本。在古代，中國人稱日本為倭國，就是矮人國的意思。據中國古代有關史料記載：日本國原名倭國、倭奴國，蓋因其國人矮小之故。今天日本人身高已經和中國人差距不大，但為什麼古代卻那麼矮小呢？
從人種上說，日本人屬於蒙古人種，但卻是好幾個民族融合而來。主要有東北亞通古斯語族人、古代中原人、少量長江下游的吳越人、少量馬來人以及中南半島的印支人等。其中重要的一支是日本的土著居民阿伊努人，又叫「蝦夷」人，屬於棕色人種，體型與北美印地安人接近。具有鮮明的高顴，深目，多毛，身矮，大腳，大頭等體徵。他們遍布日本列島，是日本原住民，直到8世紀，仍然控制著本州島的三分之一地區，後來所謂的日本徵夷大將軍這個夷就是蝦夷。日本人有非常濃的棕色人種血統，多毛、矮小和血統有很大關係。
此外還有一個很重要的原因，使得日本的身高一直沒有改善。那就是日本人長達1200年不吃肉。日本人為什麼不吃肉呢？
首先，日本人沒有什麼肉吃。由於日本是個島國，遠離大陸，島上不產不產牛、馬、羊等大型牲畜，只有野豬馴化成的豬（日本人稱作豚），不過飼養數量非常少。雖然日本海附近有很多魚蝦可以吃，但當時日本的漁業可不像今天那麼發達，哪有多少魚可以讓他們吃。
第二，因為佛教。南北朝時期佛教傳入了日本，並在日本產生深遠影響。佛教推崇不殺生、不吃肉，因此日本人認為殺生、吃肉是罪孽，會下阿鼻地獄，所以當時日本人很少吃肉。7世紀日本天武天皇下令禁止日本人吃肉，除了豬肉、鹿肉和兔子肉外都不能吃，吃肉是犯法的。所以日本人普遍吃素，有條件的弄幾條小魚、幾個貝殼。平安時代的公卿貴族以吃肉為恥，連菜都不吃，就吃點米飯、飯糰啥的，最多吃點鹹魚。
當時日本也有人吃肉，那就是最低等的賤民。還有一種就是很多餓極了眼的人也偷著吃肉。很多貧窮野蠻的武士由於吃不飽因此經常去山裡打野味吃，所以反而身體比較強壯。
長期不吃肉造成了日本人普遍營養不良，發育受影響，原本矮小的身材更矮。
美國叩關後，德川政府向西洋人唯命是從。但美國軍艦的士兵向他們索要牛肉吃，竟然被幕府斷然拒絕。理由是：牛馬為人耕地，勞苦一生，人不能忘恩負義吃它肉。所以，美國人認為日本人有病。
直到明治維新以後，日本大力鼓勵國民吃牛肉才改變了素食之風，身高才有了較大提高。今天牛肉、羊肉等各種葷腥全都擺上了日本人的餐桌，連鯨魚都不例外，可以說現在的日本人比他們老祖宗有口福多了，連個頭都高了。