1986年4月26日，位於蘇聯烏克蘭境內的車諾比核電站發生核子反應堆事故，第四號反應堆發生爆炸。
爆炸釋放的輻射線劑量是在廣島爆炸原子彈的400倍，核輻射塵污染過的雲層飄往西歐，東歐，斯堪的納維亞半島等地，整個歐洲都受到了不同程度影響。
在事故之後，蘇聯高層並沒有立即重視，以為只是普通火災，直到一周後，得到瑞典政府通知，而這時輻射雲已經飄到了瑞典。
之後數個月，蘇聯動用至少50萬人，無數財力來撲滅反應堆的大火，才控制住了核輻射，而如果當時沒有控制住，高強度的輻射污染將擴散整個歐洲，歐洲將不能再住人。
一位參與救援的消防員回憶說：
我記得對當時隊友開玩笑說：「如果我們能活到早晨那都是非常幸運了」
據前蘇聯的事後報告統計，此次事故造成的經濟損失為20兆美元（已計算通貨膨脹），是整個近代史上最「昂貴」的災難事件，給本就陷入危機的蘇聯雪上加霜，加速了蘇聯解體進程。
此外，由於疏散過晚和技術原因限制，許多民眾和負責善後清理的工作人員都受到了核輻射，國際原子能組織和世界衛生組織發布的聯合報告統計，至少有60萬人暴露在了高度輻射線下，很多人死於疾病。
蘇聯政府為了不讓核輻射外泄，派出大批軍人和工人給炸毀的四號反應堆修建了鋼筋混凝土的石棺，將其徹底封閉起來，在石棺最後合攏時加上了重達35噸的頂蓋，然而這也不能永久保證安全。