牛膝具有逐瘀通經，補肝腎，強筋骨，利尿通淋，引血下行等作用。經常用於治療經閉，痛經，腰膝酸痛，筋骨無力，淋證，水腫，頭痛，眩暈，牙痛，日瘡，吐血，衄血等病症。提到牛膝，一般會想到三個名字，牛膝、懷牛膝和川牛膝。牛膝是總稱，川牛膝和懷牛膝根據產地而分。還有一種說法，就是除外川牛膝和懷牛膝，其他的牛膝都叫土牛膝。臨床中最常用的兩種牛膝，就是川牛膝和懷牛膝，兩者主要作用相同，但有著小小的不同。今天聊的主要是懷牛膝。
李時珍對懷牛膝崇尚有加，在他的著作中提到牛膝時候講到：《本經》又名百倍，隱語也，言其滋補之功，如牛之多力也。其葉似莧，其節對生，故俗有山莧、對節之稱。李時珍在這裡強調的應該是懷牛膝，因為川牛膝和懷牛膝有著很大的區別。一般來說川牛膝破血通經，祛風濕。用於血瘀經閉及風濕痛。本品性善下行，專治上炎之火及上部出血，故常用於虛火上炎或血熱上沖之目赤、咽腫、吐血、衄血等症。懷牛膝滋補肝腎，壯腰膝。用於肝腎不足引起的筋骨酸軟、腰膝疼痛。
《本草綱目中》李時珍提到牛膝的作用有三大類：首先是其補益作用，牛膝能夠治療寒濕痿痹，四肢拘攣，膝痛不可屈伸，逐血氣，傷熱火爛，墮胎等疾病。按照《神農本草經》的記載，牛膝久服輕身耐老。療傷中少氣，男子陰消，老人失溺，補中續絕，益精利陰氣，填骨髓，止發白，除腦中痛及腰脊痛，婦人月水不通，血結。其次就是活血，比如治療血結等疾病。第三就是引諸藥物下行的作用，牛膝能引諸藥下行，筋骨痛風在下者，宜加用之。所以在臨床上，我治療患者腳後跟疼痛，常常加上懷牛膝，所用的藥性就是其引藥下行。
這裡有兩個中醫的知識點，順著本藥，我和大家聊聊。首先一點是道地藥材的問題。前面提到，牛膝分為川牛膝和懷牛膝。川牛膝，顧名思義，就是產自四川的牛膝。而懷牛膝，則是產自古代懷慶府的牛膝。懷慶府是一個地名，大致相當於現在的一個省，地理位置上來說東至衛輝府二百里，南至河南府一百八十里，北至山西澤州府一百二十里，西北至山西平陽府五百二十里。東南距省治開封府三百里。這裡產的牛膝，就成為懷牛膝。
第二個知識點是引藥下行的問題。中藥裡面有一個概念，叫做引經藥，這些藥物的作用是引諸藥直達病所。引經藥比較著名的是上面提到的牛膝，就是引藥下行的代表。還有其他引經藥物，川芎引藥上行，桔梗載藥上達，肉桂引火歸元；上肢痛用桂枝、桑枝、羌活，下肢痛選牛膝、獨活等。懷牛膝真的很不錯，其補益作用，尤其是滋補肝腎的作用得到諸多醫家的肯定。但是在應用時候常作為配方應用，並沒有醫家主張單用懷牛膝治療疾病。比如治療腳後跟疼痛，一般來說會用到熟地、牛膝、木瓜等藥物配方用。