宇宙印象 深度科普欄目第246期 去年10月，美國宇航局創新先進概念技術的研討會上，加州大學聖芭芭拉分校的科學家首次推出了定向能推進的概念。通過向飛船發射一束強雷射，它將有能力在空間實現無摩擦的加速度，使其在短時間內達到超過光速的25%。物理學家Phillip Lubin是這個項目的首席科學家，他指出如何在短短三天裡到達火星是個難題，但如果使用強大的雷射推進，我們只要半個小時就能抵達火星。不過前提是質量非常輕的無人飛船，對於質量龐大的有人駕駛飛船，雷射加速還不到時候。
50至70千瓦的定向能系統可以實現這樣的加速過程，科學家設想了一種圓盤飛船，從地球上發射雷射推動其前進，圓盤飛船的質量要很輕。在10分鐘內理論上可以達到光速的25%，在30分鐘內到達火星、抵達太陽系邊緣的旅行者1號還不到3天的時間。
這樣大大加快了星際旅行的步伐，大約15年就可以抵達半人馬座阿爾法星。在2014年電影星際穿越中該現象被展示過一次，太空人飛入巨大的蟲洞後他們的時間流逝開始減慢，如果我們花30分鐘抵達火星，那麼這艘飛船也會出現相對論效應。
如果這是一艘有人駕駛飛船，那麼太空人的時間和地球上的時間是不一樣的，雖然看起來他們只花了30分鐘抵達這顆紅色星球，根據相對論效應，地球上可能已經過了數年時間。因此載人探測一直是個遙遠的夢想。科學家建議將注意研發技術集中在小型無人探測器上，諸如星艦迷航里的技術目前只能說是展望而已。加州大學聖芭芭拉分校的科學家小組已經加入了定向能星際前體計劃中，試圖讓無人探測器以光速20%的速度前往半人座阿爾法星。
科學家認為雷射技術可以在數天之內將100公斤的貨物送到火星，無人運輸可以非常快。美國宇航局目前正在建造太空發射系統，SLS火箭可將獵戶座飛船送入高軌道。從目前的角度看，研發光速20%的依然是個遙不可及的夢想，對於太空旅行而言，大推力火箭還是當前最主要的交通工具。