在新文化運動興起的時候，愛因斯坦作為當時候世界上最有名的科學家之一，在中國已經有不小的名氣了。燕大、北大等高校，都希望能夠邀請愛因斯坦前來講學。時任北大校長蔡元培就曾多次與愛因斯坦接觸，希望他可以到北京大學講學。1921年春天，蔡元培借出國考察之機，還專程拜訪愛因斯坦，並發出邀請。但是不管怎麼努力，一直都遲遲得不到回復。 1922年，愛因斯坦應日本改造社邀請赴日本講學。就在這個時候，蔡元培收到了一封來自日本駐德公使發來的電報，說愛因斯坦提出願意順便來中國訪問半個月，了解一下中國方面可以提供怎樣的條件。
蔡元培聽說之後，非常興奮，當即回覆說：負擔對方在中國境內的旅費，以及給予每月一千大洋的酬金。而這麼一大筆錢事實上全部由梁啟超先生贊助。不就之後，北大教授朱家驊轉來了愛因斯坦送來的一封信，信中說日本人給的條件優厚，除愛因斯坦夫婦居住費外，另有報酬兩千英鎊，言下之意，蔡元培開的價太低了。這話蔡元培自然是聽懂了，變通過各種群島，把讓愛因斯坦自己開價的信息傳了過去。
1922年6月，愛因斯坦給蔡元培寫了一封信，說美國各大學給他開的酬金都在中國之上，如果中國還是開一千華幣，好像有點說不過去。因此愛因斯坦提出修改兩項具體條件：一，一千華幣改為一千美金；二，東京至北京，及北京至香港旅費，暨北京飯店開銷，均請按兩人合計。一千華幣改為一千美元，差不多就是是2400大洋，完全是漫天要價，但蔡元培還是同意了。蔡元培願意拿錢，愛因斯坦就願意去嗎？ 1922年12月30日，愛因斯坦經日本抵達上海，但他只在上海僅停留了兩天。不過，即便僅僅只有兩天，當時候的反響也非常大。船剛到上海，德國和瑞典駐上海總領事、中國學者、日本改造社代表，一大批中外新聞記者就都守在碼頭上迎接。隨後在上海的「一品香」餐廳設宴招待了愛因斯坦夫婦，隨後在上海「小世界」聽了崑曲，游賞了城隍廟、豫園和上海的主要街道。
當愛因斯坦走進上海南京路時，被趕來的學生團團圍住，居然當時候學生們青年們曾把愛因斯坦當街舉了起來。 說實話，此次上海之行，對於愛因斯坦的意義還是很大的。1922年11月13日，也就是這段時間，愛因斯坦在上海第一時間知道自己獲得了1921年度諾貝爾物理學獎。當時，瑞典駐上海總領事代表瑞典皇家科學院在此間正式通知了愛因斯坦。得知喜訊之後，原計劃在中國半個月的行程被迅速終止，蔡元培努力了那麼久的愛因斯坦北大行，也由此徹底落空。