他是宦商富豪家的公子，父親是道光年間進士，與李鴻章交情不淺； 他多才多藝，在多個領域的造詣達到大師級的水準，如繪畫、書法、詩文、詞曲、篆刻、話劇、佛學，等等；魯迅、郭沫若以得到他的一幅字為無上榮耀。 他的學生中出了不少名士，甚至大家，比如畫家散文家豐子愷，音樂藝術家劉質平，音樂教育家吳夢非，等等。 他的一首「長亭外，古道邊……」訴說了人生的曠遠與蒼涼，至今傳唱不休。
他就是「二十文章驚海內」的大師李叔同，38歲剃度為僧後，苦心向佛，精研律學，被佛門弟子奉為律宗第十一代世祖，被後人尊稱為弘一法師。 少年裘馬，才華如滾滾江河不可阻擋 1880年，李叔同在天津河東區地藏庵前陸家胡同二號呱呱落地。父親是當時津門商業巨子李筱樓。 李筱樓與李鴻章同年中的進士，曾短暫為清廷效力，辭官後回老家做買賣，壟斷了天津內外的鹽業市場。賣鹽賺的錢之多，需要鏢行保安押運送回家。
李筱樓共有4個老婆，李叔同是其第三個老婆——當時叫小妾——王氏所生。在李叔同使用過的皮箱上，有「李庶同制」的字樣。「叔」字與「庶」字同音，在李叔同的小兒子李瑞看來，父親對其庶出的身份還是相當敏感的。 王氏略通文墨，注重家庭教育，很早就教李叔同背詩，教他為人處世的道理。由於5歲時父親就去世了，李叔同在母親那裡受到的影響就更深了。 李叔同7歲跟兄長讀《三字經》《百家姓》，13歲跟教書先生常雲莊讀「四書」及《史記》《漢書》中的名篇，15歲時已經能寫出充滿人世況味的絕句「人生猶似西山月，富貴終如草上霜」。1911年，李家因國家震盪而破產時，李叔同再讀到自己這兩句詩，不知心中是何況味。 1895年，百日維新失敗，戊戌六君子被殺，康有為梁啟超逃亡海外，李家怕李叔同因支持維新思想而遭受迫害，安排他先跑路一段時間。 就這樣，李叔同與母親及新婚一年的妻子，遠走上海，在法租界卜鄰里租了一間房子生活。擺脫了舊式大家庭的籠子，李叔同可以像只鳥一樣，在上海廣闊的天空中自由翱翔。
豐子愷在文章中描述過李叔同在上海拍的照片里的樣子：頭戴綴著白玉的絲絨碗帽，曲襟背心，花緞袍子，後面掛著胖鞭子……這是當時上海最潮的男裝。 李叔同在上海參與多個文藝社團，像切磋詩文的城南文社，與他人一起創立的上海書畫家公會，考入南洋公學特班學習，創建以「興學」和「演說」為主的滬學會。因為才華太過橫溢，他所到之處，常常被人點贊。他在詩文、書畫等多個藝術領域的才華，都像羽翼豐滿的鳥一樣，飛得滿目皆是。與他同在南洋公學的黃炎培曾在回憶他的文章中寫道：「……同學時他剛二十一二歲，書、畫、篆刻、詩歌、音樂都有過人的天資和素養。」 才子與風流就像手機跟手機卡，一定是綁定在一起的。李叔同在上海期間，與青樓歌妓也有不少來往，寫過不少同情與惋惜的詩——殘山剩水可憐宵，慢把琴樽慰寂寥。 在舊社會，「紅袖添香夜讀書」，被視為文人的一種情懷。 1905年3月，李叔同的母親王氏去世了，李叔同悲慟不已，將母親的後事辦妥後，安頓好妻子與孩子，李叔同無所眷戀，決定去日本留學。 留學東洋，一手探索藝術境界，一手拾得愛情芳香 在日本，李叔同首先學習了日語，之後與其他日本留學生一起籌辦美術方面的雜誌，但因其他學生抗議日本對中國留學生的不公正待遇，紛紛罷課回國，這份雜誌就沒辦成。
用豐子愷的話說，李叔同是個學一樣像一樣、極其認真的人。同時他也很執著，有極強的行動力，決不讓自己的想法落空。沒有合作者，他獨立撐起了一本雜誌的從寫到編到校對出版的整條流水線的工作，這本名叫《音樂小雜誌》的期刊，成為中國近代史上第一本音樂雜誌，其中除了談音樂，還有詩詞、雜感及美術方面的文章。雜誌在日本印刷，在上海發行，希望以此方式向國內藝術愛好者傳遞最新的藝術信息，提高國內藝術水平。 在這本雜誌中，李叔同刊登了自己寫的三首歌，其中一首《我的國》，成為當時膾炙人口的流行歌曲，還被收入清末民初的各種唱歌集中。 1906年，李叔同考入東京上野美術學校，1908年，他還在東京的音樂學校兼修音樂理論與鋼琴課。這一時期，有位日本女子經常給他做模特兒，這個女子家境不太好，但是個知識女性，想必能與李叔同有更多的精神層面交流，交流多了，感情也來了，這位日本女人成為了李叔同的又一妻子。 至於李叔同的結髮妻子，其實是包辦婚姻的產物，兩人之前不認識，都是家長撮合在一起的。當時已經具有進步思想的李叔同，對這樁婚姻是有牴觸情緒的，但同時他又不願拂了母親的好意，他知道母親在這箇舊式家庭中地位尷尬，不想讓她失望。
可惜，日本女人最終也不能留住李叔同的心，雙方在一起共有約10年的光景，李叔同就去追尋更高遠的心靈寄託了。1918年，日本女人和她的朋友，遍尋不著李叔同，最後在杭州虎跑寺，發現他已經剃度為僧。之前他們之間已有過多次聚散離合，這一次，是最後一次。晚風拂柳笛聲殘，夕陽山外山。 送別俗世，追尋靈魂的曠遠與遼闊 名滿天下的藝術家李叔同就此消逝了，站在青燈古佛前的這個人叫弘一。 弘一嚴格遵守並潛心精研佛教戒律，他身上除了一些日常生活用品外，沒有一文私財，「一領納衣，補丁224處，……青灰相間，襤褸不堪，初出家時物也。二十六年來，未嘗一易。」在24年的蘭若歲月里，弘一將自己全部精力投入到佛學典籍的整理與撰述中，校點了南山三大部，編撰了《四分律比丘戒相記》《南山律在家備覽》等多部佛學著作。 弘一法師生命的最後十餘年，是在佛教氛圍濃厚的閩南度過的。
這段時期，他將更多的時間投入到宣講律典、弘揚律學方面。1933年，他在廈門召集十一位弟子，成立南山律學苑，以「高樹律幢」為宗旨，免費在多地講律。 抗戰時期，閩南形勢不定，民生艱苦，弘一法師堅持弘法，並時常鼓勵大眾，要在困境中堅守。1938年底，素有嗜殺之名國民黨泉州防區司令錢東亮，親自到承天寺拜謁弘一法師，法師勸其戒殺向善，錢東亮恭敬領教。 多年的清修生活，消磨著弘一法師的身體，晚年的他幾乎一直在病痛中掙扎。1942年，63歲的弘一法師，因勞累引發舊病，病後不久宣布絕食，拒醫。10月8日，病勢沉重，開始口述遺囑，他囑咐為其料理身後事的妙蓮法師兩件事，一是圓寂前後若流淚，並非眷戀塵世或挂念親人，只是回憶一生憾事，頗感悲欣交集；二是逝後火葬，身上只穿此破舊短衣……別讓螞蟻爬上去，以免焚化時傷其性命。
10月10日，弘一法師寫下絕筆，四個大字——「悲欣交集」。這四個字里，蘊涵了無盡的未明之意，後人眾說紛紜。有人說，悲是悲眾生之苦，欣是欣自身解脫；有人說這是一種念佛見佛、一悲一喜的佛家心境。仁者見仁，每個人都有獨特的生命歷程，也自然會有獨特的人生註解。為人在世，總有些外人無法勘讀的心跡，此謂甘苦自知。 1942年10月13日，在福建泉州溫陵養老院，在一眾法師的助念聲中，一代大師飄然而去，一生悲欣盡零落，今宵別夢寒。