在人類迄今為止製造的武器中，威力最大的莫過於氫彈。一般原子彈爆炸當量只有幾百到幾萬噸TNT當量，而氫彈卻可以達到幾千萬乃至上億噸TNT當量，是無與倫比的毀滅性武器。例如蘇聯在1961年進行的一次核爆試驗中，投下了一顆5000萬噸TNT當量「大伊萬」氫彈，所產生的蘑菇雲高達70公里，電磁擾動3次傳遍全球。以爆點為圓心，4000公里內的飛機、飛彈、雷達和通信設備都受到強烈影響。可以說，蘇聯的這次核爆不僅震驚了西方，就連蘇聯自己也被嚇住了。所以，冷戰期間美蘇再怎麼玩「瞪眼遊戲」，但誰也沒有膽量啟動核按鈕。 【鷹眼圖說軍事 鷹眼快評欄目第631期】從技術上講，氫彈要比原子彈複雜得多，因為原子彈只需要鈾235或鈽239的裂變產生鏈式反應就行，而氫彈卻需要用原子彈引爆，使熱核材料產生聚變反應來釋放巨大的能力。對於想擁有氫彈的國家來說，首先要解決的問題就是氫彈的構型。
最早出現的氫彈構型是美國的「泰勒-烏拉姆」（T-U）構型，這也使美國成為世界上第一個擁有氫彈的國家。為了保證自己的核優勢，美國對氫彈構型進行嚴格保密，即使最親密的盟友英國也不肯傳授。然而百密一疏，蘇聯靠卓越的特工從美國那裡偷得了氫彈圖紙，並根據T-U構型造出了自己的氫彈。隨後，英國、法國也相繼從不同渠道了解了T-U構型的秘密，先後造出了各自的氫彈。 但是中國既無法從美國或英國那裡獲得氫彈構型的技術機密，想從蘇聯那裡了解也被「老大哥」擋駕了。在此情況下，中國只能依靠自己的力量去解開氫彈之謎。而這就不能不提及一個人，就是後來成為中國科學院院士的于敏。在受領研製氫彈的任務後，于敏通過不懈努力，最終提出了完全不同於美國T-U構型的第二種氫彈構型——于敏構型。這種由中國人獨創的氫彈構型在技術上超過了T-U構型，從一開始就考慮到了氫彈的小型化、可儲存化以及壽命等一系列問題。因此，中國的第一顆氫彈就可用飛機空投，具備實戰能力，而不像美國第一顆氫彈那樣只是一個重達幾十噸的熱核裝置。
從冷戰至今，美、蘇/俄等國雖然逐漸實現了氫彈的小型化，但是儲存麻煩、壽命短、維護費用高昂的問題一直沒有得到根本解決，因此它們都不再繼續生產新的氫彈，而這也使中國成為目前世界上唯一擁有氫彈的國家。雖然數量只有30枚，但由於威力巨大（最小的TNT當量300萬噸，最大可達1500萬噸），因此具有強大的戰略威懾力。我國著名戰略學者金燦榮教授曾表示，像1500萬噸TNT當量的氫彈只要「送兩顆過去，這個國家（日本）就沒了。」