他演技精湛卻從未大紅大紫，兩獲金像獎最佳配角。發哥評價他「他做配角的任何一部戲裡，都不輸於主角。」而現實中，命運對這個男人卻很殘酷，但他並不屈服，扮演了一個悲情而偉大的父親。
廖啟智是香港無線藝員訓練班學員，不靠外表吃飯的他在訓練班中並不起眼。不過經常出現在TVB的各種警匪片中。《鑑證實錄》《談判專家》等，他都是扮演警察。在《籠民》里他扮演智障者，憑藉這個角色第一次捧起了香港金像獎最佳男配角獎。在《殺破狼》里他忠誠賣命的警員，在影片中，臨死前與甄子丹的最後一見，充滿了悲壯之氣，深深打動了影迷。《新警察故事中》扮演成龍的上司，看見成龍和謝霆鋒從警局逃走，裝作沒看見的表演也被視為經典。
他是個高產的演員，已經出演過上百部影視作品，幾乎全是配角！《逆戰》中，他沉迷賭博，令兒子誤入此途。而2003年，根據真實故事改編的港劇《天堂的畫冊》中，廖啟智飾演了一位陪兒子走完最後一程的父親。而這後來也成為自己的人生註解。
啟智與無線陪訓班的同期學員陳敏兒結婚，當時陳敏兒已經是TVB的當家花旦，她在劇中的拍檔是劉德華和周潤發這些一線明星，而廖啟智只是個無名小卒。婚後，陳敏兒先後生下兩個兒子，2001年，陳敏兒生下第三個兒子廖文諾，2003年7月，噩夢降臨，3歲的諾諾患上了白血病。化療、放療，各種治療近一年，把諾諾折騰得苦不堪言。這麼小的孩子胸口滿插管子。哪個父母不感覺是撕心裂肺？
為了陪伴兒子，他幾乎推掉了所有工作，除了電視台的一檔親子節目。每天早早到醫院給兒子按摩、洗澡、講故事。在兒子面前他從不曾表現出絲毫難過。直到黃昏他走出醫院，然後躲在角落裡哭。哭一會兒還要回到電視台強顏歡笑主持親子節目。
兒子在這個世界上的時間很短很短，只要兒子提出的所有心愿，他都一一滿足。他曾經對兒子說，等病好了帶他坐火車去各地遊玩。兒子最愛坐火車。直到現在看到火車，廖啟智都會心頭一顫。兒子最終離開人世。在2006年4月5日，他為兒子舉辦了一場感動香港的葬禮。沒有白花，沒有黑衣，沒有哭聲，放眼望去，處處懸著淺藍色氣球。因為這是兒子最愛的顏色。劉青雲、楊采妮、毛舜筠等都到場致哀。成龍、張學友、趙雅芝亦送上花牌。在葬禮上，廖啟智沒有掉一滴淚。他說：「雖然我捨不得心肝寶貝諾諾，但治療期間的經歷沒有白費，讓我明白了人的力量大有限，我們一起同不幸戰鬥過，他是我的兒子，也是我的親密戰友……」
直到諾諾離開十一個月後，廖啟智才再次開口談兒子，他說：「其實並非太傷心，只是每日我都好懷念他，想起他過往的人生經歷、我與他時刻的片段，不會傷感是因為我知道他去了一個更加喜樂的地方，令到我有更大的動力去行餘下在世的日子。兒子去世後不久，他開始了新的征程。他說：「我要開始人生的下半場，希望兒子在天能看到我沒有倒下。」於是，我們在多部電影里又看到了他的精彩演技。《門徒》《槍王》《逆戰》《英雄喋血》《線人》《無間道》《證人》《殺破狼》等，他還都是配角，從充滿正義感的警察到變態殺人狂，從睿智甚至有些木訥的博士到不學無術的小混混，每一個角色演的都是那麼出彩！
《證人》里他的出色表演，讓他再次將最佳男配角的獎盃拿到了手。發表獲獎感言時，他說：「兒子，雖然今天你不在我的身邊，但這個獎盃有你的一份。」廖啟智，這個金牌配角，光芒從不輸於主角，現實中扮演的這個偉大的父親更值得我們致敬。