愛河最早稱為『打狗川』，高雄因平埔族的馬卡道族的刺竹文化而稱打狗；在日據時期，日人嫌打狗名字不雅，於1920年將打狗更名為高雄，1924年升格為高雄市，故稱愛河為『高雄川』；自1908年基隆到高雄的火車全線通車後，日本政府開始以三期的築港計畫，所以當地人又稱『高雄運河』。
台灣光復後政府將運河兩岸闢為河畔公園，逐漸吸引觀光客來到愛河旅遊觀光；1948年，陳江潘先生在中正橋附近經營划船所，並請人命名為愛河遊船所，某日的颱風將招牌吹落，只剩愛河兩字，當時又有情人於此殉情，新聞記者報導成『愛河殉情記』，於是成為了高雄人對愛河認知的圖騰，漸漸地高雄運河的名稱便走入歷史；1968年，楊金虎市長為蔣夫人祝壽再度改名為仁愛河；1992市議員陳武勛在議會提議下將愛河的名字正式改回。
下遊河岸整治而成河濱公園，是市區內散步休憩的好去處，也是端午節划龍舟與元宵節燈會的舞台。
愛河入夜以後沿著水面點點霓虹彩光，東西兩岸各具不同情調的"愛河曼波"與"黃金愛河"咖啡藝文廣場，散發迷人的咖啡香及快慢交替的美妙樂音，令人不得放慢腳步而融入其中，讓港灣城市的水岸休閒風情，為身心靈作徹底的放鬆。