從中國的歷史傳統來看，都城的區位選擇更多的是考慮了對國內的政治輻射力和對外的防禦功能。一般來說，凡強盛的王朝多建於北方，即使遷都也不會很偏南。而孫中山把南京作為建都地，這種選擇主要取決於當時的國際、國內形勢。
1、孫中山選定南京
孫中山和蔣介石選擇南京作為建都地，主要取決於當時的國際、國內形勢。辛亥革命以後，確定新的政治中心成為革命黨人之首要，一時就有武昌與上海之爭。武昌是首義之地，鄂軍都督府於1921年11月7日就建立新政府問題通電各地，請各省派代表至武昌組織臨時政府。而江浙方面則主張將新的政治中心定在上海，江蘇都督程德全、浙江都督湯壽潛聯名致電滬軍都督陳其美，提出在上海「設立臨時會議總機關」。
隨著南京的光復，中國新的政治中心設在何處，在革命黨人內部達成初步共識。1911年12月12日，各省代表由武漢、上海齊聚南京， 29日召開代表會議，籌組中華民國臨時政府。1912年1月1日，中華民國正式成立，孫中山在南京就任中華民國臨時大總統，革命派經過短暫的爭執，達成一致，南京成為臨時政治中心。
2、要求袁世凱南遷
當時中國的政治格局形成南北對峙的兩個中心：清王朝身處北京，革命黨人立於南京。孫中山曾允諾，只要袁世凱擁護共和，促使末代皇帝遜位，自己願讓出總統一職。至於都城，他認為南京和北京都可以，但更傾向於南京。1912年2月12日，清帝退位，孫中山在提出辭職的同時約法三章，其中有兩條與定都南京有關：一是臨時政府地點設於南京，二是新總統在南京就職。孫中山就想把袁世凱置於南方革命黨人的監控之下。此外，當時日本方面對孫中山的影響不容迴避。日本朝野多主張中國的政治中心置於南京，其出發點是否暗藏玄機，想借中國政治中心南移、對北方鞭長莫及，以利日本謀劃擴張則不得而知了。
但在參議院有關定都的表決中，竟有20票投給了北京，南京只獲得區區5票，還有2票為武昌，1票為天津。這樣的結果令人意想不到，革命陣營內發出不諧之音，章太炎發表《致南京參議院論建都書》，公開提出建都北京的主張；江蘇代理都督莊蘊寬亦通過同盟會機關報《民立報》通電全國，反對定都南京；安徽都督、順直咨議局等省和機構則表示響應。關鍵時刻，孫中山和黃興等人一再堅持，在他們的強烈要求下，複議時才最終確定南京為首都。
3、北洋軍人不同意
袁世凱是從北方起家，一旦離開經營多年的老巢落戶南方，猶如虎落平陽。至於北方的軍人集團，也不願將中國的政治中心南移，他們不僅在生理上，更有一種心理上的水土不服。隨著袁世凱於3月10日在北京就任中華民國第二任臨時大總統，形勢急轉直下，南京政治中心的地位遭到嚴峻挑戰。袁世凱及北洋勢力雄厚，革命黨人力所不及，參議院只能屈從強權，於4月2日開會決定將臨時政府遷往北京，孫中山在南京建立政治中心的努力一時夭折。
袁世凱力主維持北京政治中心的地位有其思謀，但據當時的現實情況，尚不足以「改弦更張」。選擇北京，代表了當時地方的意願：一則元明清三代都以北京為都城，繼續以此為政治中心，當有承繼之意；二則南京歷史上都為短命王朝，從政治風水的角度而觀也不適宜；而在日本帝國主義處心積慮圖謀東北的危局下，維持北京的地位，對制約日本、抑制復辟勢力有著一定的作用。