百里香，如其名，除了具有迷人的芬芳，百里香的名字是由於希臘女神「維納斯」目睹特洛伊戰爭的慘重傷亡，不禁悽然落淚入世間而幻化成「百里香」而得名。它還有浪漫美好的寓意——「吉祥如意」。
追朔自古埃及人，曾利用百里香作為防腐劑，古希臘則用於沐浴或在寺廟當香薰燃燒，歐洲中世紀流行將百里香置於枕頭下協助睡眠及抑制噩夢，當時的女性會將百里香送贈準備前往戰場的騎士或戰士，因為她們相信百里香可以為持有者帶來勇氣。
百里香很早的時候就作為一種香料蔬菜、元朝的《居家必用事類全集》中，記有用百里香加入駝峰駝蹄調味。李時珍《本草綱目》記載：「味微辛，土人以煮羊肉食，香美。」百里香原產於南歐，被作為一種美食的香料而廣泛種植。
在70年代，國際標準化組織（International Standard Organization）也公布百里香可以用作食物香辛料。因此，廚藝界喜歡將百里香稱為「調和者」，意指能把食物中的味道拉在一起。這可能是它的味道溫和又不太刺激之故。
在現代烹飪中常用百里香的地區包括：累范特一帶、巴勒斯坦、利比亞、印度、義大利、法國、阿爾巴尼亞、波斯、葡萄牙、亞述、西班牙、希臘、奈及利亞、加勒比、和土耳其等。百里香多應用於調味葷菜、熬湯、燜燉等，雖然其芳香獨特，百里香並不會掩蓋其他香草或香辛料的香氣並會自然與它們調和。
百里香與普通蔬菜中的營養物質進行比對分析，發現其碳水化合物、蛋白質、維生素C、硒、鐵、鈣、鋅含量均高於普通蔬菜，尤其是百里香中含有大量的單萜等揮發性成分，對人體具有極高的食用營養價值。
由於百里香含有的20至54%百里酚成分具有防菌功能，已研究調配成漱口水、抗灰甲真菌藥和抗咳嗽或支氣管炎藥，不少消毒劑亦含有百里酚。在現代抗生素研發以前，百里香精油也常被用於製作塗藥繃帶，作用於殺菌、緩解痙孿、祛痰劑。另外，嚼食百里香則可以撫平情緒。
百里香的藥用可從各種中醫典籍了解其一，其中記載自北宋，包括《陝西中草藥》的記錄，可治消化不良、周身疼痛、祛風鎮痛、小腹脹滿、牙痛、治胃寒痛；《新疆中草藥手冊》的記錄，可治感冒、祛風、健脾消食、止咳化痰、溫中散寒作用、 《陝甘寧青中草藥選》的記錄，可治胃止嘔和清暑解熱；《中國藥植圖鑑》的記錄，具有鎮痙、驅風、強壯作用，主治炎症、痙攣性咳嗽、百日咳及喉頭腫痛。
百里香不只自古即被視為藥用植物，今日也被廣泛的運用在芳香療法中，它濃郁的青草香可以散布得很廣很廣，豐富的麝香草酚成分，可以促進消化、恢復體力、保護呼吸道，不過，高血壓患者和孕婦應避免使用。