標得本地首個巴士路線配套經營權的英國巴士業者Tower Transit，明天起正式接手部分路線。巴士服務日後有望更準時，巴士姍姍來遲、同一路線兩三輛巴士一起到站的情況將會明顯減少。
特地從英國飛來新加坡視察業務、確保交接順利的Tower Transit主席史密斯（Neil Smith）昨天接受《聯合早報》訪問時強調，公司會嚴格遵循陸路交通管理局列下的服務標準，通過裕廊西武林（Bulim）車廠的巴士運作控制中心緊密監督巴士在路上穿行的情況，確保公司每輛巴士準時到站，更為可靠。
Tower Transit將分三個階段接手26條巴士路線，明天首階段移交的路線共有九條（77、106、173、177、189、941、945、947和990號巴士），其餘路線將分別在下月12日（六條路線）和26日（11條路線）移交。
這26條巴士路線是從武吉巴督、金文泰和裕廊東巴士轉換站開往勿洛、濱海中心、珊頓道和大巴窯的轉換站。
談及乘客可期待怎樣不同的服務，史密斯受訪時指出，該公司聘用的巴士車長較年輕，有四分之三是新加坡公民或永久居民，他們接受了多方面的培訓，都殷切期盼正式開車載客。
更多車長和巴士待命
史密斯也說，為確保服務交接順利，公司共聘用了812名車長，比原先計劃招聘的750人來得多。明天投入運作時，也會安排多餘車隊隨時待命，應付突髮狀況。
Tower Transit明天接管的九條路線原本由SMRT提供。這些路線星期天原本需出動60輛巴士載客，星期一則需90多輛，但接管初期，Tower Transit會有120多輛巴士待命。萬一有巴士拋錨或車長拿病假，可隨時調動資源。
此外，約280個之前從事其他行業的「新手」車長，服務初期每人會有一名資深車長全程伴隨，協助他們應付公路上的狀況。
史密斯指出，公司上下已做足準備，確保一切順利。
「在2013年，我們在雪梨接管了一些路線，第一天開業清晨車長還未開車時，就發現車資收費系統故障。我馬上指示車長照常開車，並讓他告訴乘客，我們是新接手的業者，第一天全程不收費。
「沒人能擔保完全不出狀況，但我們已做了很充分的準備，也為員工提供許多培訓，萬一發生狀況，得優先確保乘客不受影響。若第一天車資收費系統故障，車長會照常出車提供服務。」
Tower Transit是在去年5月贏得首個按新的政府發包模式頒發的巴士配套經營權，成為本地第三家公共巴士經營者。它的五年合約服務費總值約5億5600萬元，車資收入全數歸政府，如果表現良好，合約可延長兩年。
該公司將使用陸交局購買的新綠色巴士載客，也會接收新捷運和SMRT的部分車隊。
在交通運輸業積累40多年經驗的史密斯說：「我有信心在開業幾個月後，乘客在回顧我們提供的服務時，會覺得巴士服務改善了。
「我們也希望能提倡社區精神，鼓勵乘客給車長打氣加油。部分車長以前沒有從事過這個行業，開始可能會有點緊張，如果乘客能友善一點，給車長打氣，相信會有很大幫助。」
Tower Transit將競標
第三個巴士路線配套
第三個巴士路線配套預料將在不久後推出市場供海內外業者投標，Tower Transit主席史密斯表明，公司將參與競標。
希望紮根本地
拓展亞洲業務
史密斯昨天受訪時強調，Tower Transit希望在新加坡長久紮根，如果能爭取到多一個巴士配套的經營權，對公司不只較具規模經濟效益，往後也有更多資源聘用專才、擴大在這個行業的專門知識。
史密斯解釋：「按照公司現有規模，有些工作可能只需聘用一個人，但如果標得多一個配套，可招聘兩個人，這些員工所做的工作也可以比較精專一點。」
史密斯進一步指出，巴士服務行業的利潤不是很高，所以較大規模總有幫助。「我們把新加坡視為公司進軍亞洲市場的基地，相信我們能為陸交局提供很好的服務。亞洲有許多市場向新加坡看齊，我們希望能在中期內，從這裡出發，擴展公司在亞洲的業務。」
政府在2008年開始醞釀開放公共巴士服務市場。另一家英國巴士業者Go-Ahead集團（在本地取名「前進新加坡公司」）在去年11月標得第二個巴士路線配套經營權，今年9月起將逐步接手經營25條路線。
為吸引更多人加入，這兩家「過江龍」為新加坡籍車長提供較高的底薪，女車長還可享有26周的有薪產假。車長也不需要為巴士添油、洗車或泊車，可專注於駕駛。
在史密斯看來，自一年前Tower Transit標得首個巴士配套以來，公司為本地巴士業帶來的最大改變，在於讓這個行業更具吸引力，人們如今以更正面的眼光看待車長這個職業。
此外，Tower Transit也引進新科技，包括在巴士上裝置新儀器，如果車長緊急剎車或猛踩油門，儀器會亮起小紅燈，提醒車長安全駕駛。如果車長開車順暢，系統也會統計有關資料，保持安全記錄的車長每月可憑積分額外獲得獎勵金。
我們讓巴士行業更具吸引力，人們如今以更正面的眼光看待車長這個職業。
——Tower Transit主席史密斯