1848年在加州東北方的蘇特坊（Sutter’s Mill）發現黃金，消息很快在傳了開來，加州淘金熱正式展開，來自美國和世界各地的淘金客抱著一夕致富的夢想來到舊金山港口，在三十年內，舊金山的人口數從500人暴增至十五萬人。
舊金山的淘金熱同時也帶動第一次的華人移民潮，在1850年代中國處於太平天國的內亂與鴉片戰爭的外患，許多來廣東的移民不願忍受家鄉的貧困，不惜簽下在美國長期工作的合約，來到美國修建鐵路並把所有積蓄都寄回家鄉，1868年中美簽訂天津條約續約更保障美國能源源不絕取得這些廉價的勞工，直到1882年美國國會通過的排華法桉禁止中國移民，西部各州也通過具有種族歧視的法律，第一次的華人移民潮才告終止。
華人是在1849年加利福尼亞的淘金熱中開始大量進入美國的。圖為1875年美國舊金山唐人街，華人經營的肉鋪和蔬菜鋪。
然而當容易獲取的金的儲量縮小，淘金競爭加劇的時候，本土主義者團體開始聲稱，加利福尼亞的金子是美國人的，而後開始對外籍淘金者進行肉體侵害。華人們在被強行驅逐出金礦之後遷入了城市，主要是舊金山，從事薪酬勞動和僕役。1875年美國舊金山唐人街，路邊擺攤謀生的華人移民
美國舊金山唐人街上的中餐館
1878年美國舊金山唐人街六大會館的董事合影
1875年，美國舊金山唐人街上的綢布店。
1875年唐人街,天廟前
1875年1月華人移民抵達美國舊金山，正在接受移民局檢查。
華人移民並不僅僅給美國帶來利益，他們在19世紀70年代也成為替罪羊。
他們被認為帶有不道德和不衛生的生活習慣，通過壓低工資進行不正當的商業競爭，他們也是群體暴力的受害者。
圖為1876年發生在美國西雅圖的排華暴亂，數目眾多的暴徒在警察的帶領下來到華人居住區，開始用暴力襲擊，驅趕華人移民家庭，無論婦女還是兒童均不得倖免。
1882年美國頒布《排華法案》。20世紀初生活在美國加州的華人生活場景。華人家庭
20世紀初生活在美國加州的華人生活場景。華人家庭
20世紀初生活在美國加州的華人生活場景。修鞋匠
20世紀初生活在美國加州的華人生活場景。賣菜小販
20世紀初生活在美國加州的華人生活場景。算命代寫家書
20世紀初生活在美國加州的華人生活場景。華人墳場