鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，曾祖父巴圖魯額亦都是清朝開國第一功臣，父親凌柱是四品典儀。
康熙四十三年（公元1704年），十二歲的鈕祜祿氏被指婚給胤禛（雍正），胤禛那會的封爵只是貝勒。鈕祜祿氏初到貝勒府時，只是格格身份，但她為人賢惠勤勞，康熙對她讚賞有加。
康熙五十年（公元1711年），鈕祜祿氏生下皇四子弘曆（乾隆）。其實弘曆是五皇子，但由於李妃所生的第二個兒子早夭，弘曆便成了四皇子。
關於弘曆的身世，在小說、野史、電視劇中都說弘曆非鈕祜祿氏所生。其中最廣為流傳的說法是，弘曆是浙江海寧陳閣老的兒子。鈕祜祿氏所生並非男孩，與陳家交換了孩子。這個說法，其實不成立，在《玉牒》和生卒記錄底稿上，都記錄著：康熙五十年辛卯八月十三日，孝聖憲皇后鈕祜祿氏誕弘曆於雍和宮。從《玉牒》記載可以得出，弘曆絕對是鈕祜祿氏所生，並非像小說、野史中、電視劇中說的那樣。
康熙年間，雍正患上了時疫，病情非常嚴重，差點喪命。鈕祜祿氏守在雍正身邊寸步不離地照顧，雍正才得以康復。雍正康復後，對她非常感激，兩個人的關係也因此越來越好。
弘曆十二歲時，隨父親雍正在牡丹台大宴群臣，康熙見弘曆聰穎過人，非常喜歡，便把他接到了皇宮裡學習，並親自撫養，稱弘曆「是福過於予」，還說鈕祜祿氏是有福之人。為此，鈕祜祿氏更得雍正寵幸。
雍正元年（公元1723年），雍正登基後，先封鈕祜祿氏為熹妃，後來又封為熹貴妃。等到弘曆即位時，鈕祜祿氏便母憑子貴，被封為皇太后。
乾隆是個很孝順的兒子，非常尊重自己母親。太后偶然提起順天府東的廢寺重修一事，乾隆便馬上命人重新修建寺廟。還告訴宮監，如果以後還有類似的事情，應當及早處理，不要再勞煩太后。
乾隆是一代風流皇帝，乾隆一生經常巡遊各地。乾隆在位期間三次南巡，三次東巡，三次巡幸五台，一次巡幸中州，以及謁東陵，獵木蘭，都與太后一同出行，可見乾隆有多孝順自己的母親。
每逢太后的生日，乾隆更是為母親隆重的慶生。太后八十大壽時，乾隆為母親準備了一個比屋子還大的壽桃，乾隆還特意為母親跳舞，以博母親高興。太后八十歲時，乾隆已經六十歲了。已經不再年輕的乾隆，為了母親的生日，可謂是費盡心思。
乾隆知道母親喜歡江南風光，便在萬壽寺旁按照江南景觀給母親建造了一條「蘇州街」，還經常與母親一起逛蘇州街。
乾隆再孝順自己的母親，但母親的身體終究是一天不如一天。在乾隆四十二年（公元1777年），鈕祜祿氏病死，時年八十五歲，葬於泰東陵。
鈕祜祿氏的一生，是幸福的，初嫁雍正時雖只為一個格格，但隨著弘曆的出生，她的命運也得以改變。等到弘曆即位後，弘曆對她是有言必遵，她的一生也算是享盡了人間清福。