1923年，日本發生了9級大地震，據說排名世界前五。

地震發生後，中國政府向日本政府表示慰問，並指出中方會給日方提供必要的幫助。中國政府就派出紅十字會人員組隊前往日本，參加人道主義地震災難的救護。

據記載，中國紅十字會是1919年7月8日正式加入國際紅十字會協會的。1923 年日本發生「關東大地震」三天後，從報紙上得知日本災情，理事長莊得之當即組織了一支三十餘人的赴日救護隊，由他和醫務長牛惠霖率領，從上海馳往日本協助 日本赤十字社展開救護和治療工作，還贈送了日本赤十字社藥品和現金，開創了中國向海外派遣援助救護隊的先河。

當時，中國和日本因為第一次世界大戰日軍搶占青島，關係是非常緊張的，並且在地震第二天，東京發生了日本暴徒虐殺華工事件。儘管這樣，中國還是派出了救援隊，軍艦兩艘載運糧食，富商派商船十隻，糧食、藥品救濟東京。

此次物資是北洋水師定遠艦副管駕李鼎新運送的，從個人感情上說李鼎新對日本可謂恨之入骨，但卻認真地執行了這項人道主義救援行動。並且，中國紅十字會的隊伍則在更早時候隨亞細亞皇后號到達日 本，這支隊伍也是當時第一支到達日本的國際救援隊。

救援隊中工作人員曾德光描述：「夫世之謂災禍者，莫不曰兵災天災也，兵災者……然此次日本之災……全國之生命財產損死於地震之中，几几乎有三分之一，其災民之扶老攜幼，慘號奔泣，死屍之 血肉橫野，骨肉粉碎，地震之凶烈，實為空前極慘極惡之大天災耳……東西各國，同生救災拯禍之善德，或助以金錢，或送以糧食……吾上海中國紅十字會，以仁道 為宗旨，抱救護為目的，見西元九月三日之報端，滿載日本震災慘狀活顯，頓動惻隱之心，會議拯救之舉，就於八號由牛莊二君卒領男女護士調查員等三十餘人，乘 亞細亞皇后號赴日，十號抵長崎……」

這次救援行動，大部分人稱「這是日本政府迄今為止第一次接受中國的救災援助」。

這張照片是日本在1923年刊登在《國際寫真情報》雜誌上，其中的五名護士就是中國紅十字會的，她們穿著白衣白鞋，手臂上戴著紅十字標誌，還有數名中國軍人，背後就是中國和日本國旗（中國國旗是北洋政府紅色旗），救援隊精神健朗，神情輕鬆，顯示了在救災中積極的形象。

雖然時間過去了幾十年，但是照片上的中國救援隊人員的形象依舊栩栩如生。

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